Statut de cette page. Guide de lecture de l’ouvrage de Wouter Verschelden et Emmanuel Vanbrussel, bpost Hold-up (2023). Cette page facilite la navigation dans le livre ; elle ne constitue pas une pièce autonome. Les faits, appréciations et propos rapportés sont ceux des auteurs et doivent être confrontés aux pièces primaires.
SOURCE DE CONTEXTE PUBLIÉE
Les exemplaires ont été communiqués par les auteurs. Jean Muls indique avoir reçu leur autorisation de les utiliser et de les rendre accessibles dans ce site documentaire. L’édition française sert de référence aux analyses ; l’édition néerlandaise permet de contrôler le texte dans sa langue de publication.
Les auteurs, les journalistes Wouter Verschelden et Emmanuel Vanbrussel, ouvrent le livre en le présentant comme le fruit d'une dizaine d'années d'enquête, intensifiée fortement dans ses derniers mois. Leurs sources se répartissent en trois groupes : des politiciens qui vont et viennent au gré des mandats, des dirigeants de médias qui restent en poste bien plus longtemps, et — élément crucial — la direction actuelle et passée de Bpost elle-même, dont beaucoup de membres se sont confiés à eux à plusieurs reprises au fil de la décennie. Ce qui est proposé au lecteur, selon leur propre présentation, est une compilation et un démêlage de témoignages et de documents plutôt qu'un verdict définitif : établir toute la vérité, écrivent-ils, relève de la justice, pas du journalisme.
Ils sont francs sur une difficulté structurelle de leur enquête : l'affaire est un jeu de reproches mutuels, où chaque protagoniste — plusieurs sont aujourd'hui des témoins coopérants — excelle à mettre en lumière les fautes des autres tout en minimisant les siennes, ce qui les oblige à trancher consciemment entre des versions contradictoires. Ils reviennent aussi sur les raisons pour lesquelles cette histoire a mis si longtemps à émerger. Le cœur du sujet — les importantes subventions finançant la distribution à domicile des journaux — n'avait, jusqu'à récemment, presque jamais retenu l'attention journalistique, en partie parce que personne dans le secteur des médias, et surtout pas les éditeurs de presse papier, n'avait grande envie de soulever le couvercle sur son propre cœur de métier. Il aura fallu une cascade de coïncidences, des informateurs inattendus et des parlementaires inhabituellement tenaces pour faire sauter ce couvercle fin 2022, ouvrant la voie au récit qui suit : l'ascension et la chute de l'entreprise publique et de ses dirigeants. L'introduction est précédée d'un épigraphe tiré d'un discours de 1903 du socialiste français Jean Jaurès, sur le courage nécessaire pour chercher et dire la vérité plutôt que de s'incliner devant un confortable mensonge triomphant.
L'introduction énonce directement la thèse centrale du livre : un petit cercle de dirigeants de Bpost aurait trompé les contribuables belges et la Commission européenne, extrayant environ quatre milliards d'euros des caisses de l'État belge en une décennie. Une poignée d'entreprises de médias belges en ont largement profité, recevant pendant des années ce qui s'apparentait à une aide d'État déguisée via la concession presse — le dispositif organisant la distribution subventionnée des journaux et magazines dans tout le pays. Les Belges, en tant que contribuables et actionnaires via la participation de l'État dans Bpost cotée en bourse, ont finalement payé la note. Les auteurs présentent ouvertement ce système comme un hold-up, orchestré par un groupe habile de juristes et de politiques : Bpost engrangeait des marges disproportionnées sur ses contrats publics, séduisait les investisseurs boursiers, distribuait généreusement des dividendes et garantissait des milliers d'emplois — jusqu'à ce que la musique s'arrête.
Ils décrivent l'affaire autant comme une histoire d'hubris que de malversation : les dirigeants n'ont cessé de pousser plus loin leur mécanisme de profit, volant, tel Icare, trop près du soleil. L'enrichissement personnel, selon eux, n'a presque joué aucun rôle ; ce qui a le plus compté, c'est une érosion morale progressive, au point qu'il devenait réellement difficile de savoir où les dirigeants traçaient la limite entre défendre légitimement un financement public et franchir des limites éthiques ou légales. C'est cette érosion, combinée à un incident mineur et à l'étonnement d'un nouveau venu découvrant ce qu'il trouvait au sommet de l'entreprise, qui déclenche finalement l'effondrement que retrace le reste du livre. Les conséquences sont énoncées d'emblée : des milliards de valeur boursière effacés à Bruxelles, la perspective d'une lourde amende européenne, et l'inquiétude parmi un personnel de plus de 25 000 personnes, dont les facteurs et le personnel de guichet que le public côtoie chaque semaine.
Les auteurs portent aussi un regard critique sur le principal actionnaire de Bpost, l'État belge, décrivant une interdépendance durable entre l'entreprise et le monde politique : les syndicats gardent des lignes directes avec leur parti, qu'il soit socialiste, chrétien-démocrate ou libéral, et le Parti Socialiste en particulier a traditionnellement gardé une emprise ferme sur l'entreprise via la présidence du conseil d'administration — même si les autres partis, précisent-ils, sont loin d'être exempts de tout reproche. Le politique finit par jouer un rôle de premier plan à part entière : la coalition Vivaldi au pouvoir est profondément divisée sur le contrat de distribution des journaux, le premier ministre Alexander De Croo tentant d'abord de le supprimer et se heurtant à la résistance du PS, tandis que la ministre Petra De Sutter est décrite plus tard comme se battant pour préserver sa carrière alors qu'elle risque d'être emportée dans l'affaire.
L'introduction se referme sur un portrait factuel de Bpost : environ 32 000 employés dans le monde, pour un chiffre d'affaires annuel de 4,4 milliards d'euros, dont 2,2 milliards générés en Belgique, 1,7 milliard en Amérique du Nord et un demi-milliard ailleurs. En Belgique, l'entreprise emploie 25 000 personnes, dont 15 000 facteurs, répartis dans 657 bureaux de poste, alors que les volumes de lettres ont chuté de 30 % en cinq ans et que les volumes de colis ont progressé de 126 % sur la même période. L'administration postale de l'État est devenue une entreprise publique autonome en 1992, a été rebaptisée Bpost en 2010, et est cotée en bourse depuis 2013, l'État belge en restant l'actionnaire majoritaire.
Avant que le récit ne commence, le chapitre dresse le portrait de ses trois personnages centraux. Dirk Tirez, CEO de Bpost, est décrit comme un stratège aiguisé qui aime le montrer — toujours plusieurs coups d'avance — et dont collègues et ministres révisent souvent leur première impression une fois qu'ils remarquent avec quelle aisance il adapte son discours à son interlocuteur. Originaire de Gand, formé en droit à la KU Leuven et à l'Université du Michigan, il débute sa carrière dans un cabinet d'avocats new-yorkais avant de revenir en Belgique comme conseiller juridique d'un ancien ministre des Finances, puis rejoint Bpost en 2003 pour y bâtir le service juridique, accède au comité de direction en 2017 puis au poste de CEO — d'abord par intérim, puis à titre définitif — en 2021.
Audrey Hanard, nommée présidente du conseil d'administration par le président du PS Paul Magnette en 2021, à 37 ans, est décrite comme dynamique, analytique et idéaliste, avec un parcours passant par la Solvay Business School, un master orienté gouvernance à Columbia, sept ans chez McKinsey et un poste d'associée dans un petit cabinet de conseil londonien — un rôle qu'elle comptait combiner avec une journée de yoga par semaine, un projet qui a cédé la place à la présidence du conseil de Bpost. Jean Muls est présenté comme un homme haut en couleur, un peu crédule, sexagénaire, arrivant vers la fin d'une longue carrière logistique — General Electric, Bombardier, Sabena Flightcare, sept ans chez FedEx — pour prendre le poste numéro deux de Bpost, directeur Belgique, en janvier 2022, après qu'une première approche pour en faire le CEO ait échoué à cause d'une couverture de presse négative. Les auteurs le jugent mal préparé aux luttes internes propres à la haute direction de l'entreprise publique, et le décrivent, sans qu'il en ait pleinement conscience, en lanceur d'alerte malgré lui : quelqu'un qui commence à envoyer des e-mails à son patron et à enregistrer des conversations avant tout pour se protéger, non par une volonté affirmée de dénoncer des malversations — une figure complexe, difficile à cerner, plutôt qu'un héros univoque, dont les informations vont pourtant plonger Bpost dans de sérieuses difficultés.
Selon les auteurs, le récit s'ouvre le mercredi 5 octobre 2022 — deux jours après le licenciement de Muls — alors qu'il réagit avec colère à la couverture médiatique de son propre départ et envoie une salve de messages à Hanard. Le chapitre revient ensuite à sa date d'entrée en fonction, le 10 janvier. En une journée, Tirez lui confie deux dossiers : un cas délicat impliquant le cadre Nicolas Meire, soupçonné d'avoir surfacturé l'entreprise, et le dossier de la concession presse lui-même. En creusant, Muls découvre que la concession vaut environ 175 millions d'euros par an, et que Meire en supervise le volet opérationnel. Fin janvier, à huis clos, Meire lui confie que lui et un adjoint sont parvenus à un arrangement mutuel avec les éditeurs de Bpost et son concurrent dans l'appel d'offres, PPP, pour s'assurer le contrat — avec, dit-il, la connaissance de Tirez. Fort d'une expérience de comportements comparables observés des années plus tôt en Italie, Muls reconnaît les contours d'une entente de cartel ou, à tout le moins, d'une collusion illégale dans un marché public. Son regard sur Meire évolue — il commence à se demander si Meire est un soldat loyal soudain désigné pour être écarté plutôt que le véritable architecte du système — et il décide de le maintenir en poste tout en se montrant nettement plus prudent avec Tirez. Son épouse, ancienne magistrate du parquet, le pousse à consulter un avocat, qui lui explique que le simple fait de connaître une infraction possible n'en constitue pas une lui-même, mais qu'il devrait en parler à Tirez et observer sa réaction.
Lorsqu'il aborde enfin le sujet, Tirez nie avoir signé quoi que ce soit et esquive. Muls laisse retomber l'affaire un temps, pesant le manque de preuves tangibles face au risque pour sa propre carrière, avant d'arrêter, avec son avocat, une stratégie prudente : un e-mail mesuré à Tirez, et un entretien privé avec Hanard. Les deux se retrouvent pour un petit-déjeuner dans un hôtel bruxellois le 24 mars 2022, juste avant qu'Hanard ne prenne l'Eurostar ; ce matin-là, Muls envoie à Tirez un e-mail soigneusement formulé indiquant n'avoir trouvé aucune trace d'une quelconque compensation versée à PPP. Pendant le petit-déjeuner, il dit franchement à Hanard ce qu'il pense réellement — décrivant ce qu'il a découvert comme des signaux d'alarme — la laissant, selon les auteurs, visiblement décontenancée. Dans les jours qui suivent, Hanard lui demande s'il a des preuves de manipulation ; Muls exhume un e-mail de janvier de Meire notant que l'éditeur DPG Media avait brusquement résilié son contrat gantois sans demander de compensation, un geste qu'il juge hautement suspect. Quelques semaines plus tard, Hanard lui annonce qu'un audit sera mené sous sa supervision — et Muls découvre alors, non sans surprise, que Tirez, Meire et son adjoint font ensemble le tour des éditeurs. Une grève en mai au centre de distribution de Gand, déclenchée par le transfert de la distribution des journaux de la ville vers le concurrent PPP, convainc Muls qu'il commence à comprendre le mécanisme.
Selon le récit des auteurs, fin juin, Hanard dit à Muls que ses performances ne sont pas à la hauteur, et charge Patrick Simon — conseiller informel d'Hanard, officiellement deux échelons sous Muls, mais proche du syndicat socialiste FGTB — de lui délivrer une évaluation sévère, suivie de moqueries publiques dans des e-mails diffusés à des dizaines de collègues. Muls demande directement à Tirez une évaluation formelle, qui se déroule plutôt bien, même si le malaise persiste tout l'été. En août, quatre mois après sa première démarche auprès d'Hanard, une enquête interne s'ouvre enfin ; mal à l'aise à l'idée de dévoiler ce qu'il sait à des enquêteurs qui rendent compte au CEO lui-même visé, Muls remet néanmoins son e-mail de mars et celui de janvier de Meire. Les attaques de Simon se poursuivent, allant jusqu'à lui dire de vider son bureau car un remplaçant est déjà en vol. Ne faisant plus confiance à personne et, de son propre aveu, ayant pris cinq kilos sous le stress, Muls décide fin septembre de rassembler des preuves plus solides, rendant visite à Meire avec une application d'enregistrement activée ; Meire reste délibérément évasif, notant à un moment que tout ce qu'il dirait pourrait être retenu contre lui — une prudence que Muls interprète comme la confirmation que quelque chose de bien réel est dissimulé. Il obtient aussi de la directrice des ressources humaines, Anette Böhm, qu'elle répète sur enregistrement ce qu'elle lui avait confié informellement : que Tirez soutient que l'audit n'a révélé aucune irrégularité. Le lundi suivant, Tirez lui annonce que le conseil d'administration — c'est-à-dire Hanard — a décidé de le remercier ; l'offre de départ remise le soir même est généreuse, mais conditionnée, en deuxième page, à son silence.
Deux jours plus tard, le 5 octobre, confronté à la couverture médiatique de son propre licenciement, Muls envoie à Hanard la salve de messages par laquelle s'ouvrait le chapitre. Lorsqu'elle nie toute responsabilité et rejette la faute sur les syndicats, il s'emporte, puis révèle détenir des enregistrements de Meire évoquant l'arrangement avec PPP, et avoir découvert d'autres éléments encore. Alarmée, Hanard interroge sa stratégie et demande à lui parler. Sa réponse, restituée dans le livre comme ses propres mots, est cinglante — « Audrey, maintenant je comprends le mécanisme et je sais qui d'autre en sait davantage ». Les auteurs présentent cet échange comme le détonateur, forçant Hanard à transformer ce qui n'était qu'un examen interne restreint en quelque chose de bien plus sérieux — même si ce que Muls perçoit à ce stade, précisent-ils, n'est encore que la partie visible de l'iceberg. Comprendre l'ampleur réelle de l'affaire, écrivent-ils, exige de remonter dix années en arrière, ce qui est précisément le point de départ du chapitre 2.
Johan Vande Lanotte, 68 ans, est dépeint comme un opérateur infatigable et redoutablement intelligent, qui se nourrit des dossiers techniquement les plus complexes — fils d'un petit village ouvrier de Flandre-Occidentale, docteur après des recherches sur les droits humains menées à Lille, Leyde, Lausanne et au Québec, professeur de droit constitutionnel à Gand, il bâtit une longue carrière politique, du poste de chef de cabinet à l'Intérieur en 1988 à celui de ministre de l'Intérieur, puis vice-premier ministre et rôle de premier plan dans la coalition arc-en-ciel de 1999, avant une lourde défaite en 2007 comme candidat au poste de premier ministre. Ramené au gouvernement en 2011 comme l'un des architectes de la coalition Di Rupo, il gère son cabinet comme une machine de guerre exigeante, et c'est durant cette dernière période au pouvoir qu'il façonne l'avenir de Bpost, le contrat presse en occupant le cœur.
Selon le récit des auteurs, paul Magnette, issu d'une famille d'intellectuels communistes admirant aussi bien Pier Paolo Pasolini que Machiavel, construit une brillante carrière académique à Paris, Bordeaux et l'ULB avant qu'Elio Di Rupo ne l'attire en politique en 2007 pour assainir un scandale à Charleroi. Il gravit les échelons ministériels wallons puis fédéraux, dont les Entreprises publiques, où il croit fermement à contenir l'écart de rémunération entre le personnel ordinaire et les CEO d'entreprises publiques — un principe que son successeur, Jean-Pascal Labille, appliquera plus tard en réduisant de moitié le salaire du patron de Bpost, Johnny Thijs. Au moment où débute l'histoire de la concession presse, Magnette vient tout juste de devenir président du PS pour la première fois, poste depuis lequel il continuera, dans l'ombre, à piloter les dossiers des entreprises publiques pendant la décennie suivante.
Selon le récit des auteurs, en mai 2013, le commissaire européen à la Concurrence Joaquín Almunia approuve la poursuite de l'aide d'État à Bpost, mais exige que les quelque 270 millions d'euros annuels de subventions pour la distribution à domicile des journaux et magazines ne soient plus automatiquement attribués à l'ancien monopole — ils devront désormais passer par un appel d'offres public à partir de 2016. Le cabinet de Vande Lanotte, sans réelle expertise sur le détail opérationnel de la distribution de la presse, se tourne pour ses conseils vers l'avocat Barteld Schutyser, déjà conseil externe de Bpost pour les questions européennes et ancien collaborateur de Vande Lanotte aux liens anciens avec les milieux socialistes flamands. Une abondance d'informations circule de Bpost vers le processus de rédaction du cabinet, avec pour effet pratique que le cahier des charges finit par calquer de près le mode de fonctionnement de Bpost — ce que le directeur juridique montant de l'entreprise, Dirk Tirez, note avec une satisfaction discrète, son avocat et le chef de cabinet restant en contact permanent tout au long du processus. Magnette, qui s'était déjà personnellement heurté à Almunia (une décision de 2012 avait déjà contraint Bpost à rembourser 417 millions d'euros d'aides excédentaires perçues entre 1992 et 2010), réagit à la nouvelle décision avec un calme inhabituel : l'Europe, raisonne-t-il, ne réduit pas vraiment le financement, elle exige simplement une autre structure — en pratique, rien ne doit vraiment changer. Il place des fidèles aux postes clés, dont Jean-Pascal Labille comme nouveau ministre des Entreprises publiques et un jeune ancien de McKinsey, Amaury Caprasse, comme collaborateur de cabinet chargé de Bpost — Caprasse deviendra plus tard directeur du service d'études du PS et reste le plus proche lieutenant intellectuel de Magnette.
L'appel d'offres qui en résulte garantit à chaque foyer une livraison de journaux six matins par semaine et de magazines cinq jours, attribuée à un concessionnaire unique pour une durée de cinq ans. Dans les dernières semaines de 2013, alors que le gouvernement Di Rupo glisse vers le mode électoral, Vande Lanotte fait passer l'approbation finale en conseil des ministres — le contrat de distribution des journaux naît, du moins sur le papier, un groupe de travail du SPF Économie et du régulateur postal IBPT rédigeant le texte légal proprement dit. Officiellement, le gouvernement présente cela comme la promotion de la concurrence via une procédure publique, transparente et non discriminatoire, protégeant le pluralisme de la presse et la démocratie ; en privé, plusieurs personnes impliquées reconnaissent que cette présentation a peu de sens dans un paysage médiatique de plus en plus numérique, et des critiques font remarquer qu'une subvention directe aux lecteurs ou aux éditeurs atteindrait le même objectif bien plus simplement.
En juin 2014, les distributeurs concurrents AMP et BD Media (le futur PPP) rejoignent officiellement Bpost dans la course, et Bruxelles applaudit cette apparente nouvelle concurrence. Mais une fois le cahier des charges réellement lu, les deux rivaux reconnaissent immédiatement des exigences opérationnelles quasiment impossibles à satisfaire pour quiconque hormis l'ancien monopole — un coup monté, comme le formule le directeur des opérations de BD et futur patron de PPP, Michel d'Alessandro, s'interrogeant ouvertement sur la manière dont la Commission européenne a pu valider cela. Avec les syndicats comme alliés, Bpost présente toute menace sur le contrat comme un risque de bain de sang social, reléguant les critiques — en particulier les éditeurs numériques — au rang de lobbyistes marginaux et intéressés ; la presse écrite elle-même couvre à peine l'histoire malgré les centaines de millions d'euros d'argent public en jeu. Les élections de mai 2014 sont traitées par tous les acteurs comme un obstacle mineur : même avec la N-VA en tête des sondages, une coalition libérale-socialiste-chrétienne-démocrate reste arithmétiquement possible, et Di Rupo a déjà une entente préliminaire selon laquelle tout le monde souhaite voir le dispositif se poursuivre — rétrospectivement, un sérieux mauvais calcul au vu de la suite.
Un bref rappel retrace les origines de la concession : l'État belge subventionne depuis des décennies la distribution à domicile des journaux et magazines au titre de service d'intérêt économique général, sur la même base que la distribution des pensions ou la présence de bureaux de poste, le tout autrefois englobé dans un contrat de gestion opaque entre l'État et Bpost, jusqu'à ce que la vague de libéralisation postale européenne de 2011 impose d'isoler le volet presse. D'une valeur d'environ 270 millions d'euros par an avant la nouvelle réglementation, ramenée à environ 200 millions à partir de 2015, la valeur réelle de la concession est restée secrète pendant des années — ce n'est qu'en 2021 que la Cour des comptes en a publié les chiffres réels — et le contrat vaut aujourd'hui encore environ 175 millions d'euros par an. En pratique, ce dispositif permet aux éditeurs de maintenir artificiellement bas les prix d'abonnement papier, au bénéfice de Mediahuis, DPG Media et Roularta en Flandre, et de Rossel et IPM en Belgique francophone, avec les publications syndicales, mutuellistes et de Kerk & Leven profitant elles aussi de tarifs réduits.
Christian Van Thillo, 61 ans, est dépeint comme un magnat des médias haut en couleur et impitoyable, bâtisseur de DPG Media — le plus grand groupe d'information, de télévision et de radio du Benelux, avec 1,8 milliard d'euros de chiffre d'affaires annuel — tout en insistant sur le fait qu'il a tout construit de ses propres mains. Formé à la business school de Duke pendant les années Reagan, il reprend en 1989 les intérêts éditoriaux familiaux alors en difficulté, se développe sans relâche par acquisitions en Belgique, aux Pays-Bas et au Danemark, et cultive des liens politiques profonds sur tout l'échiquier, plus récemment avec Bart De Wever de la N-VA, après avoir déménagé toute son entreprise sur une place anversoise que De Wever a rebaptisée Mediaplein en son honneur. L'idée que son empire ait été bâti en partie sur des subventions belges le met hors de lui.
Alexander De Croo, premier ministre à seulement 44 ans, est issu d'une dynastie politique — son père Herman fut longtemps ministre libéral — mais voulait initialement autre chose, visant un MBA à Kellogg et fondant sa propre start-up avant que l'instinct politique ne le rattrape. Il devient président de l'Open Vld en 2010, vice-premier ministre à 36 ans sous Di Rupo, puis navigue si habilement les négociations de coalition de 2019-2020 qu'il devient premier ministre malgré le poids électoral modeste de son parti — une fonction qu'il avait lui-même, avant que cela n'arrive, comparée au rôle de serpillière du gouvernement, faute d'un véritable poids électoral.
Selon le récit des auteurs, à l'été 2014, les éditeurs et la direction de Bpost sont pris de court par une coalition fédérale inattendue, sans les socialistes, une première depuis plus de vingt ans — un « gouvernement kamikaze », comme le qualifient avec indignation les journaux francophones, associant la N-VA à l'Open Vld, au cd&v et, plus surprenant encore, au MR de Charles Michel comme seul parti francophone. Ce recomposition se produit presque par accident, après que le PS de Magnette a manœuvré trop agressivement pour verrouiller les gouvernements régionaux sans les libéraux, poussant Michel vers une alliance avec un parti que beaucoup de francophones jugeaient encore impensable. Chez Bpost et les grands éditeurs, tout le monde saisit immédiatement l'enjeu : un gouvernement de centre-droit focalisé sur les baisses d'impôts n'aura guère envie de continuer à verser 270 millions d'euros par an de soutien indirect aux entreprises de médias.
Le chapitre explique pourquoi l'enjeu est si crucial spécifiquement pour les éditeurs flamands : Mediahuis (De Standaard, Het Nieuwsblad et d'autres titres, propriété des familles Leysen et Baert) et DPG Media de Van Thillo ont réduit le marché flamand à un quasi-duopole, tous deux se développant à l'étranger — DPG rachetant en 2009 de grands titres néerlandais dont De Volkskrant et Trouw (cédant NRC Handelsblad à Mediahuis pour éviter des soucis de concentration réglementaire), et déboursant, mi-2014, 245 millions d'euros pour les titres régionaux néerlandais du groupe britannique Mecom. Les deux groupes aiment se présenter en interne comme les derniers vrais hommes de presse, survivants tenaces d'un secteur moribond ayant tenu bon pendant qu'un fonds d'investissement étranger ravageait la presse néerlandaise avant qu'ils n'interviennent. Ce qu'ils ne disent pas publiquement, c'est à quel point cette survie repose sur le contribuable belge : Van Thillo calcule qu'un lecteur néerlandais paie environ 35 centimes par jour pour un journal comparable sans aucune subvention, contre environ 20 centimes en Belgique, un écart représentant des dizaines de millions d'euros de marge annuelle — sans compter un taux de TVA à 0 % unique sur la presse papier, représentant environ 120 millions d'euros par an pour le secteur, contre 6 % de l'autre côté de la frontière.
Déterminés à protéger cet avantage, les deux groupes font pression avec acharnement à mesure que se forme la nouvelle coalition. Le ministre sortant Vande Lanotte, techniquement cantonné aux affaires courantes et privé de toute nouvelle initiative, tente une dernière manœuvre quasi désespérée : proposer discrètement d'ajouter un troisième critère de continuité aux critères existants de qualité et de prix, formulé de façon à disqualifier de fait les challengers AMP et BD. Le stratagème fuite vers les syndicats, qui organisent début juillet une manifestation devant son cabinet, agitant la menace de milliers d'emplois perdus et évoquant la fermeture de Ford Genk, une couverture médiatique dont Vande Lanotte se réjouit discrètement ; la direction de Bpost, de son côté, exploite volontiers ce rôle de victime, le CEO Van Gerven se plaignant publiquement que des concurrents recourant à des coursiers indépendants bénéficient d'un avantage de coût déloyal face à une entreprise liée à du personnel salarié. Les ministres entrants De Croo et De Crem bloquent la manœuvre au simple motif procédural qu'un gouvernement démissionnaire n'a pas à en décider.
Selon le récit des auteurs, sur un second front, le CEO de Bpost Koen Van Gerven et les grands éditeurs flamands font pression directement et sans relâche sur le gouvernement entrant, rendant visite à chaque nouveau responsable politique avec le même avertissement d'un drame social imminent — De Croo se plaindra plus tard auprès de collègues d'être littéralement bombardé par ces éditeurs. Charles Michel, en tant que seul parti francophone au sein d'une coalition à dominante flamande, subit une pression particulière de Rossel et IPM pour éviter que ce dossier ne devienne un nouveau point de friction, d'autant que le groupe wallon Tecteo, contrôlé par le PS, venait tout juste de racheter L'Avenir, l'impliquant maladroitement dans la même décision de subvention, mais du côté opposé ; De Wever, de la N-VA, tente pour sa part de relier le combat aux règles favorisant la presse papier en matière de dépenses électorales, y voyant une autre aide d'État déguisée et plaidant pour laisser jouer le marché libre, même si une voix plus modérée au sein de son propre parti, le négociateur adjoint Jan Jambon, appelle à la prudence pour ne pas s'aliéner les médias. Le lobby des éditeurs eux-mêmes, Vlaamse Nieuwsmedia, écrit des lettres flatteuses louant le service de Bpost tout en réclamant simultanément un soutien encore accru, y compris une exonération partielle du précompte professionnel pour les journalistes afin de dégager des fonds pour l'innovation numérique, et ses membres ne reculent pas devant la menace voilée — suggérant à De Wever, dans son autre rôle de bourgmestre d'Anvers, qu'un titre de Mediahuis pourrait devoir fermer sans la subvention. C'est le cd&v — soucieux de se positionner comme la conscience sociale de la coalition, sous Kris Peeters et son chef de cabinet Eddy Peeters, étroitement lié au pilier chrétien via Beweging.net, Kerk & Leven et le syndicat chrétien ACV — qui devient l'allié le plus fiable des éditeurs. Lorsque Michel devient de façon inattendue premier ministre et que Peeters se contente du poste de vice-premier ministre avec le portefeuille de l'Emploi — qui inclut justement le dossier presse — Eddy Peeters se retrouve à gérer le dossier depuis ce cabinet pendant les cinq années suivantes.
Koen Van Gerven, CEO de Bpost de 2014 à 2020, est décrit comme un manager à l'américaine, soucieux de son image, désireux de placer Bpost sur la scène internationale. Promu de façon assez inattendue en 2014 après que son prédécesseur Johnny Thijs a démissionné suite à une réduction de salaire imposée par le gouvernement, Van Gerven mène une stratégie d'acquisitions ambitieuse — une offre de fusion avortée avec l'homologue néerlandais PostNL, puis le rachat en 2017 de l'américain de la logistique e-commerce Radial pour 700 millions d'euros — tandis que le cours de l'action Bpost est quasiment divisé par deux durant son mandat.
Dès février 2015, l'appel d'offres formellement lancé sous trois candidats réels, Bpost ne s'inquiète pas de PPP, en train de se détacher de BD et de perdre la solidité financière exigée par le cahier des charges, et que des initiés jugent en privé toujours possible de pousser au retrait en lui accordant, si nécessaire, un modeste volume de tournées de journaux ; PPP se retire d'ailleurs en avril. La menace la plus sérieuse est AMP, la filiale belge de distribution de presse du groupe français Lagardère, qui gère déjà 4 500 points de vente à l'échelle nationale et exploite son propre réseau national de dépôts pour acheminer les journaux des imprimeries vers les détaillants — de réels atouts concurrentiels que le cadre montant de Bpost, Nicolas Meire, énumère sans détour à ses collègues lors d'une réunion interne. Van Gerven, le directeur financier Pierre Winand et Tirez élaborent un plan audacieux : racheter tout simplement AMP, estimant que Lagardère peine depuis plus d'un an à céder cette filiale déficitaire et se montre réticent face aux exigences élevées de garanties financières du cahier des charges, le service financier de Lagardère répugnant, dit-on, à avancer des dizaines de millions d'euros pour une division qu'il cherche à céder. Un classique donnant-donnant se dessine — Bpost rachète AMP en échange du retrait d'AMP de la course — avec McKinsey et le cabinet d'avocats Eubelius mobilisés pour orchestrer l'opération. Le 11 mars 2015, Tirez écrit par e-mail à Eubelius qu'AMP ne déposera pas d'offre, sur la base d'informations internes reçues de Lagardère — un message qui cadre mal avec la prétendue ignorance de Bpost, en tant que candidat public à l'appel d'offres, des intentions d'un concurrent ; Tirez avait d'ailleurs déjà demandé au service de conformité de Bpost si une offre de rachat sur un concurrent actif dans la même procédure était même autorisée, jugeant la question sans objet dès lors que le retrait d'AMP semblait acquis. Le conseil d'administration rejette d'abord l'acquisition en avril, soucieux de l'image d'un rachat de concurrent en pleine procédure, mais la direction persiste, arguant que l'opération est commercialement évidente — elle rendrait Bpost incontournable à la fois pour la livraison à domicile et pour les points de vente, avec huit centres de distribution supplémentaires — même si AMP traîne un personnel vieillissant et des années de surcoûts que le consultant McKinsey Benoît Dewaele est spécifiquement chargé d'aider à restructurer ; AMP se retire officiellement le 18 mai — une nouvelle qui surprend le monde extérieur, mais pas la direction de Bpost, informée depuis deux mois et s'attendant déjà, en interne, à ce que le patron d'AMP, Guillaume Beuscart, soit poussé vers la sortie avec une généreuse indemnité une fois l'accord finalisé côté Lagardère. L'opération est bouclée en février 2016 et validée par l'autorité de la concurrence en novembre de la même année.
Selon le récit des auteurs, Van Gerven finit par payer 81 millions d'euros pour AMP, contre une valeur réelle des actifs de seulement 31 millions — soit 50 millions d'euros de goodwill, que Bpost déprécie de 28 millions en 2020, confirmant qu'elle a largement surpayé une entreprise dont personne d'autre ne voulait. Ce que Bpost a vraiment acheté, soutient le chapitre, c'est la garantie du contrat presse. L'acquisition déclenche aussi une valse des chaises musicales au sommet de Bpost, les consultants McKinsey — surnommés en interne les Mickeys — accédant soudain à des postes opérationnels de premier plan plutôt que de simplement conseiller de l'extérieur : Nicolas Meire prend la tête de la filiale rebaptisée Ubiway, Benoît Dewaele de McKinsey en devient le directeur financier, et Henri de Romrée, également de McKinsey, rejoint le comité de direction de Bpost comme directeur financier du groupe aux côtés d'un Tirez fraîchement promu — un schéma que le chapitre relie directement aux propres plans stratégiques de McKinsey visant à fusionner les activités de détail et d'abonnement de Bpost, et qui culmine, quatre ans plus tard, avec l'arrivée d'une autre ancienne de McKinsey, Audrey Hanard, à la présidence du conseil. AMP neutralisée, le quasi-monopole de Bpost paraît assuré pour des années — jusqu'à ce que des marchands de journaux indépendants, se sentant négligés depuis des années tandis que les subventions à la livraison à domicile continuent de croître, ouvrent un nouveau front judiciaire d'une intensité inattendue.
En mai 2015, AMP et BD ayant toutes deux quitté la course, Bpost est confirmée comme unique candidate, et deux jours plus tard le gouvernement fixe le prix pour les quatre années suivantes à 200 millions d'euros par an — contre 270 millions auparavant, une baisse dont De Croo, le ministre le plus réticent à la table, se targue d'avoir obtenue, avec la promesse que ce sera vraiment la dernière fois. Michel avait déjà rassuré en privé les éditeurs francophones Rossel et IPM : le système, indispensable pour la distribution rurale, ne disparaîtrait pas ; Peeters l'inscrit dans le cadre des règles européennes sur les services d'intérêt économique général, tandis que son chef de cabinet rassure discrètement les alliés du pilier chrétien que rien ne changera pour eux ; la N-VA non plus ne pousse pas fort, invoquant des préoccupations de diversité médiatique tant que le numérique n'est pas encore à 100 %. De Croo échange ses objections contre un fonds fédéral de 50 millions d'euros pour les start-up numériques, sans lien avec le dossier — le genre de petit compromis typiquement belge qui permet à chacun de revendiquer une victoire.
Un aparté retrace à quel point presse et politique sont enchevêtrées de longue date en Belgique : le propre père de De Croo, Herman, ministre des Postes dans les années 1980, a siégé pendant des décennies au conseil de surveillance de Het Laatste Nieuws et a même personnellement briefé le journal sur les projets tarifaires du service postal de l'État — le genre de lobbying direct de ministre à éditeur aujourd'hui impensable. Alexander, d'une génération différente, garde une ligne plus froide mais toujours directe avec Van Thillo, et tourne son attention vers le taux de TVA à 0 % propre à la presse papier, représentant environ 120 millions d'euros par an ; une réforme fiscale prévue en 2015 vise ce régime, mais après le lobbying des marchands de journaux, les abonnements numériques obtiennent simplement le même taux de 0 % — tout le monde y gagne, sauf le Trésor.
Le drame central du chapitre est l'échec de la fusion Roméo et Juliette avec l'homologue néerlandais PostNL — un ancien monopole d'État entièrement privatisé, au chiffre d'affaires double de celui de Bpost mais aux profits faibles. Van Gerven soumet l'idée à De Croo en octobre 2014 ; pour De Croo, c'est un scénario rêvé, puisqu'une fusion par échange d'actions ferait passer la participation de 51 % de l'État belge dans Bpost bien en dessous de la majorité, réalisant presque par accident une privatisation supplémentaire, et remplaçant ce qu'il perçoit comme un modèle PTT dépassé, gonflé par les syndicats, par une entreprise plus légère et créatrice de valeur. La loi ayant été modifiée en décembre 2015, Van Gerven et Tirez travaillent le dossier pendant des mois, McKinsey jouant les arbitres internes en vérifiant les chiffres échangés de part et d'autre, poursuivant PostNL sous le nom de code Opération Vérone — Bpost devenant Roméo, PostNL Juliette — à travers une série d'offres croissantes atteignant 5,10 euros par action fin mars 2016, réparties entre cash et actions Bpost. Le ministre néerlandais Henk Kamp, pris de court, s'y oppose et s'en plaint directement à De Croo, qui esquive en affirmant que Bpost est une entreprise cotée autonome dans laquelle il ne peut s'immiscer — une réponse qui ne satisfait personne, Kamp, bien que libéral lui aussi, ne voulant manifestement pas qu'une entreprise publique belge avale PostNL. La direction de PostNL elle-même, sous la PDG Herna Verhagen, hésite également, en partie à cause de primes de changement de contrôle de 11,5 millions d'euros prévues dans leurs contrats et du tollé public que cela pourrait susciter.
Selon le récit des auteurs, une conférence de presse est prévue pour le 6 juin, mais la nouvelle fuite d'abord en interne vers des fidèles du PS, et le 27 mai 2016, l'ancien ministre Jean-Pascal Labille annonce sur les ondes de la RTBF — sans nommer PostNL — que Bpost est sur le point de perdre son statut d'entreprise publique, une question d'heures plutôt que de jours ; les deux actions sont suspendues en quelques heures et l'accord s'effondre en 48 heures, les partenaires néerlandais se rétractant, Verhagen avertissant soudain que l'entreprise pourrait valoir moins que le prix convenu. Tirez dépose plainte contre Labille auprès du régulateur des marchés financiers et tente de relancer l'accord tout l'automne — dînant avec son homologue de PostNL à Delft et rendant visite au régulateur néerlandais de la concurrence, qui se révèle partager son agacement face à l'ingérence de Kamp — mais un communiqué de presse mal maîtrisé, envoyé par une agence de communication amstellodamoise, dévoile prématurément une offre révisée, et la résistance politique néerlandaise se durcit. Kamp et De Croo s'affrontent à nouveau lors d'une réunion houleuse à la mi-novembre, échangeant des accusations sur qui est le vrai libéral dans la pièce, alors même que certaines voix syndicales chez PostNL préfèrent en privé un repreneur public belge à un acquéreur financier américain. Un appel furieux du premier ministre néerlandais Mark Rutte à son homologue belge Michel, en novembre, ne change rien — Michel n'intervient pas, misant plutôt sur la promesse que la Belgique ne conserverait qu'une participation de 40 % et se montrerait attentive aux sensibilités néerlandaises — mais c'est finalement le parlement néerlandais lui-même qui bloque, fin novembre 2016, une offre finale améliorée de 5,65 euros par action, soit 2,5 milliards d'euros au total. Quelques semaines plus tard, presque inaperçu à La Haye, le groupe belge Mediahuis rachète discrètement un autre grand titre néerlandais, De Telegraaf — la mainmise belge sur la presse néerlandaise continue de s'étendre malgré tout, financée, souligne le chapitre non sans ironie, par la même machine à subventions.
Kris Peeters, surnommé le George Clooney de la rue de la Loi, est dépeint comme un leader cd&v charismatique mais peu porté sur le détail, dont la carrière a culminé au poste de ministre-président flamand avant qu'un calcul politique raté autour de la primature de 2014 ne le relègue au simple rang de vice-premier ministre, aigri et curieusement repositionné en visage social de la coalition. Nicolas Meire, un carriériste qui a gravi les échelons chez Bpost pendant quatorze ans — après un bref passage aux RH chez Dexia — jusqu'à devenir le principal responsable de la distribution presse de l'entreprise, supervisant 20 000 employés, est décrit comme sociable, ambitieux et parfaitement conscient de l'endroit où sont enterrés les cadavres — mais content de les y laisser. Avec son collègue Tom Vermeirsch, un ancien de l'édition, Meire transforme l'entité rebaptisée Ubiway en BU Press, une division distribuant environ 210 millions de journaux et 255 millions de magazines par an et qui, en installant des centres de distribution à l'intérieur ou à proximité des imprimeries des éditeurs eux-mêmes et en aidant les marchands de journaux en difficulté à se diversifier vers les snacks, boissons et jeux de hasard pour survivre, se rend discrètement indispensable auprès de chaque grand éditeur et réseau de marchands de journaux du pays — des relations qui se révèlent plus qu'utiles dès qu'il faut gérer des affaires discrètement.
Au printemps 2015, la concession paraît sécurisée pour quatre ans, mais les marchands de journaux indépendants, représentés par la fédération flamande VFP et son secrétaire Tony Vervloet — lui-même ancien commerçant de Deurne, témoin de la fermeture d'environ deux marchands de journaux par semaine — se sentent pris en étau à la fois par les hausses de prix d'AMP et par les promotions d'abonnement des éditeurs qui rognent les ventes au numéro ; Vervloet calcule pour ses membres qu'un an du même journal coûte environ 165 euros par abonnement promotionnel contre près de 700 euros à l'achat au numéro en kiosque, un écart qu'il attribue directement aux tarifs de livraison subventionnés de Bpost, et il estime qu'il est temps d'agir. Faisant valoir que les marchands de journaux assurent le même service essentiel que subventionne la concession — les gens trouvent aussi leur lecture essentielle chez le commerçant du coin, selon cette logique —, la VFP, par l'intermédiaire du cabinet d'avocats De Bandt, dépose une plainte formelle pour aide d'État auprès de l'UE en juin 2015 et, la Commission l'ayant rejetée, porte l'affaire devant la Cour de justice européenne à Luxembourg, exigeant l'annulation de l'ensemble de la concession 2016–2020 et que la Cour se prononce clairement sur la légalité même de l'aide aux éditeurs. L'affaire avance d'abord au ralenti, mais en mai 2018 la Cour la renvoie devant sa Grande Chambre — réservée aux affaires européennes les plus significatives, utilisée pour la dernière fois contre Microsoft en 2007 — et une audience de juin se passe mal pour Bpost, alarmant à la fois Tirez, qui, en tant qu'expert maison des marchés publics européens, perçoit déjà à quel point toute la structure de la concession est exposée si on l'examine de trop près, et le ministre Peeters.
Tirez et Meire concluent qu'un rachat est la seule solution réelle et envisagent brièvement d'acheter purement et simplement la petite boutique de Vervloet à Deurne, à plusieurs fois sa valeur réelle — une idée que des collègues jugent quelque peu absurde, se demandant tout haut ce que Tirez a en tête — avant de l'abandonner comme trop risquée juridiquement. Tirez a déjà noté que la VFP ne s'oppose pas réellement aux subventions par principe ; Vervloet a dit ouvertement qu'il veut simplement sa propre part du gâteau, et sa réputation à lui est un peu ternie — il avait auparavant accepté un financement des éditeurs pour un système de caisse enregistreuse uniforme destiné aux marchands de journaux, qui semble surtout avoir enrichi des proches, les membres n'ayant jamais reçu de système fonctionnel. À la place, tout au long de 2018, Tirez fait discrètement pression sur le cabinet de Peeters pour qu'il intervienne, tandis qu'un canal de règlement s'ouvre via la structure associative chroniquement déficitaire de la VFP. Peeters et son chef de cabinet acceptent de préparer un nouveau contrat presse pouvant bénéficier aux marchands de journaux, à la condition classique que le procès disparaisse d'abord — on ne mord pas la main qui nourrit, comme le veut le raisonnement en interne —, faisant miroiter la perspective d'un travail de livraison en sous-traitance ou d'une déduction fiscale pour les achats en kiosque. Même après que le gouvernement bascule en affaires courantes avant les élections de 2019, Peeters, de façon inattendue, continue de faire avancer le dossier en janvier 2019, invoquant un avis favorable d'un conseil consultatif. Les avocats des deux camps s'accordent sur une formule qui sauve la face : plutôt que de racheter la boutique, Bpost paie simplement tous les frais juridiques — une somme sur laquelle Tirez et Meire ne s'accordent même plus par la suite, l'estimant entre 1,5 et 2,5 millions d'euros, plaisantant avec dédain sur le fait que Vervloet peut désormais s'offrir son appartement au bord de mer. L'affaire est officiellement retirée de la Cour européenne le 14 février 2019 ; le soutien concret promis aux marchands de journaux indépendants ne se concrétise jamais. Le gouvernement en affaires courantes, avec Nathalie Muylle désormais ministre compétente sous le même chef de cabinet Eddy Peeters, prolonge discrètement le contrat presse existant de deux ans, jusqu'à fin 2022, en décembre — la compensation des marchands de journaux disparaît entièrement de l'agenda, laissant en suspens ce que fera le prochain gouvernement de la concession suivante.
Petra De Sutter, ancienne professeure de médecine reproductive à Gand, qui a passé deux ans à Chicago à étudier des ovocytes humains et murins avant de diriger le service de médecine reproductive de l'hôpital universitaire de Gand, devient vice-première ministre de Groen en octobre 2020 — figure de proue incontestée du parti après un passage au Parlement européen où elle présidait la commission du marché intérieur — et n'hérite des Entreprises publiques, dont Bpost, qu'après que l'insistance du MR pour un ministre junior supplémentaire redistribue les portefeuilles habituels, ce qui en fait de loin sa mission la moins désirée face à une direction d'entreprise qui a passé des années à maîtriser l'art de gérer ses actionnaires politiques. Michael Freilich, 43 ans, nouvel élu N-VA et ancien rédacteur en chef du Joods Actueel de la communauté juive d'Anvers — un journal fondé par son propre grand-père — est dépeint comme un opérateur obstinément indépendant, dont l'électorat le protège des pressions habituelles que les médias traditionnels peuvent exercer sur d'autres politiques ; chargé des entreprises publiques presque par défaut, personne d'autre n'en voulant, il se fait d'abord connaître en dénonçant un fournisseur frauduleux de masques lié au Hezbollah pendant la pandémie, et on plaisante en interne sur le fait qu'il est suspicieusement bien informé — une remarque qu'il balaie avec bonne humeur en disant qu'il fait simplement son travail. Il fait des entreprises publiques son thème de prédilection, et s'entend suffisamment bien avec De Sutter sur le plan personnel pour déjeuner occasionnellement avec elle, tout en continuant à harceler son département en commission.
Alors que le nouveau gouvernement s'installe, Tirez propose de détacher du personnel de Bpost dans les cabinets ministériels — une pratique de longue date en politique belge. Quand le cabinet inexpérimenté de De Sutter demande naïvement comment fonctionne l'arrangement, Tirez répond en moins d'une demi-heure que Bpost continue de verser les salaires complets tandis que le cabinet ne couvre que l'indemnité — un geste que les initiés de Bpost interprètent comme un calcul destiné à construire la relation. De Sutter finit par détacher deux collaborateurs clairement affiliés au parti, qui contribuent ensuite à négocier le contrat de gestion même avec l'employeur auquel ils retourneront — un conflit d'intérêts que personne dans son cabinet ne semble remarquer sur le moment.
Selon le récit des auteurs, entre-temps, Vincent Van Quickenborne (Open Vld) a déjà proposé, en tant que député, de supprimer purement et simplement la subvention presse, et le nouvel élu N-VA Freilich pousse son propre parti vers la même position, obtenant le soutien prudent de Jan Jambon et des encouragements privés plus enthousiastes du président de parti Bart De Wever, qui lui dit que le sujet nous sert politiquement tout en lui demandant de rester correct envers DPG Media. Le Vlaams Belang attaque lui aussi la concession comme une aide déloyale permettant aux éditeurs belges de faire leurs emplettes à l'étranger, son eurodéputé pointant la série de titres néerlandais, danois et irlandais rachetés par Mediahuis et DPG Media. Pourtant, l'accord de coalition bâclé en dix jours de septembre 2020 omet entièrement le dossier presse, laissant Pierre-Yves Dermagne (PS) rédiger un renouvellement pratiquement sans contrôle — jusqu'à ce que la secrétaire d'État au Budget d'Open Vld, Eva De Bleeker, troublée par l'attitude défensive de Dermagne et un rapport critique de l'Inspection des finances, réagisse dans une lettre de février 2021 mettant en doute l'estimation d'environ 175 millions d'euros au regard du déclin régulier des volumes imprimés, notant que les exemplaires livrés étaient déjà tombés de 260 millions d'unités en 2016 à 224 millions en 2019 sans signe d'inversion, et soulignant que Bpost avait été l'unique candidat en 2016, de sorte que tout nouveau cahier des charges devrait être rédigé pour réellement attirer la concurrence. Dermagne tient bon, invoquant la logique du quoi qu'il en coûte propre à la pandémie, à laquelle personne à la table ne peut aisément s'opposer. Le nouveau CEO par intérim Tirez fait aussitôt pression par WhatsApp sur la chef de cabinet de De Sutter, gonflant le nombre d'emplois en jeu ; la coalition Vivaldi confirme une nouvelle concession le 25 mars 2021, avec seulement une modeste réduction budgétaire — le PS insistant publiquement sur le fait que peu de choses ont changé et que tout candidat est bienvenu, pourvu qu'il puisse réellement assumer la tâche — mais la décision est annoncée dans un silence quasi total, absente du briefing habituel d'après-conseil des ministres malgré les centaines de millions en jeu, et n'émergeant en ligne qu'une semaine plus tard, ce qui paraît profondément suspect à Freilich vu les sommes en jeu, l'absence totale du régulateur sectoriel dans le processus, et le contraste avec la visibilité dont bénéficie habituellement chaque autre décision de la Vivaldi, aussi minime soit-elle.
Entre-temps, Freilich a aussi secoué une autre entreprise publique : interrogeant en commission le nouveau CEO français de Proximus, fraîchement arrivé, sur les détails de son MBA, il regarde l'assurance du dirigeant s'effondrer visiblement quand il apparaît que le diplôme figurant sur son CV officiel n'était pas tout à fait ce qu'il prétendait — après quoi le lobbyiste de Proximus se met à appeler Freilich environ une fois par mois, un niveau d'engagement qu'il oppose délibérément au silence persistant de Bpost.
Freilich passe à la vitesse supérieure en exploitant le fait que les éditeurs belges DPG Media et Mediahuis contrôlent ensemble la majorité des grands journaux néerlandais, financés en partie par des subventions belges. Il écrit au gouvernement néerlandais, espérant embarrasser la coalition Vivaldi via La Haye, où la mainmise belge sur les médias néerlandais est déjà un sujet vif dans les négociations de coalition, le parti centriste D66 posant des questions pointues sur ce duopole et les subventions qui le sous-tendent ; le premier ministre néerlandais Mark Rutte en discute avec De Croo, avec qui il s'entend plutôt mieux qu'avec Michel, et désamorce l'affaire publiquement comme une question interne belge par l'intermédiaire de son ministre des Médias, mais Freilich maintient la pression via des interviews à la radio néerlandaise accusant les éditeurs belges d'empocher des millions de subventions, ce qui furieux Van Thillo (DPG) — alors en pleine offre sur le radiodiffuseur néerlandais RTL Nederland face à son rival, le magnat des médias John de Mol, au pire moment possible pour l'image de Belges rachetant la presse néerlandaise avec des subventions belges. Van Thillo envoie à Freilich un e-mail cinglant d'une page, en copie aux présidents de parti De Wever et Jambon, l'accusant de mensonges flagrants et insistant sur le fait que la subvention ne disparaît pas dans les poches des éditeurs, citant des confirmations qu'il dit avoir reçues directement de trois patrons successifs de Bpost. Quelques jours plus tard, la direction de Bpost fait circuler auprès des éditeurs une note interne sur Freilich. Van Thillo invite ensuite Freilich à une réunion de quatre-vingt-dix minutes au siège anversois de DPG, où il affirme qu'il préférerait ne pas avoir la subvention du tout — il a autrefois proposé une coentreprise de distribution à la néerlandaise au CEO de Mediahuis, Gert Ysebaert, qui a décliné, ce qui a poussé Van Thillo à l'avertir que cela leur exploserait un jour au visage — et soutient que les journaux ne représentent que 6 % des profits de DPG, de sorte que perdre la subvention coûterait relativement peu à son propre groupe même si les coûts de livraison augmentaient fortement, bien que les éditeurs francophones, dit-il, ne pourraient pas encaisser le choc, et que l'État lui-même, détenant toujours 51 % de Bpost, n'a pas non plus vraiment intérêt à vouloir cette perturbation. Freilich le presse d'expliquer pourquoi il ne le dit pas tout haut publiquement ; Van Thillo esquive, réticent à rompre les rangs avec des éditeurs francophones qui ont davantage besoin de l'argent. Quelques semaines plus tard, DPG perd son offre sur RTL Nederland au profit de Talpa, la société de de Mol, au milieu de rumeurs de résistance politique néerlandaise face à une nouvelle propriété belge, mais Van Thillo se console en rachetant plutôt RTL Belgium avec Rossel, étendant sa domination nationale sur les deux plus grands radiodiffuseurs privés du pays. Freilich note, non sans malice, qu'à la différence d'entreprises plus établies, Bpost ne le contacte jamais directement malgré ses critiques publiques — un silence que sa direction en viendra à regretter, car Freilich a discrètement cultivé une source à l'intérieur de l'entreprise, sur le point de lui livrer une information décisive.
Selon le récit des auteurs, pierre-Yves Dermagne, avocat ardennais de 42 ans et l'un des nouveaux visages montants du PS, soucieux de son image, est envoyé au gouvernement fédéral par Magnette en octobre 2020 et nommé vice-premier ministre sans expérience à ce niveau — un socialiste convaincu qui, note le chapitre, ne se détache jamais tout à fait de son parti comme les partenaires de coalition s'y attendent normalement, s'appuyant lourdement sur le premier cercle de Magnette lui-même, dont Amaury Caprasse, pour le guider sur le dossier presse.
Selon le récit des auteurs, en mars 2021, le CEO Jean-Paul Van Avermaet est poussé vers la sortie à cause d'un ancien scandale d'entente sur les prix datant de son poste précédent à la tête de G4S Belgique — un dossier qui l'expose théoriquement à une arrestation à son arrivée aux États-Unis, une situation embarrassante pour une entreprise dont la plus grosse filiale, Radial, est américaine, et aggravée par sa propre réticence à tenir correctement informé le ministère de De Sutter, alors même que l'État est l'actionnaire de contrôle de Bpost. Le gouvernement installe Tirez comme dirigeant par intérim malgré ses affirmations répétées qu'il ne veut pas du poste permanent — des dénégations assez fréquentes pour que De Sutter commence à s'interroger ; sa propre première évaluation de lui, après leur premier appel, est qu'il peut maintenir Bpost stable pendant quelques mois de plus précisément parce qu'il connaît l'entreprise de l'intérieur et que tout le monde là-bas le connaît déjà. Le président du conseil François Cornelis, que De Sutter juge en privé trop faible pour avoir bien géré l'affaire Van Avermaet, démissionne peu après. Ayant besoin d'un remplaçant proche du PS, Magnette retient la suggestion de son conseiller Caprasse : Audrey Hanard, ancienne de McKinsey alors dans la trentaine, qui convainc Magnette en un seul appel en ligne — un contraste saisissant avec la figure de l'ancienne garde, issue du secteur pétrochimique, qu'elle remplace, et faisant partie d'une génération plus large de jeunes figures PS formées chez McKinsey, surnommées en plaisantant les socialistes de McKinsey, que Magnette a cultivée, dont le ministre junior Thomas Dermine est le représentant le plus connu. Tirez, passé maître dans l'art d'adapter son registre à son auditoire, déclare lors d'une audition parlementaire de mai que le contrat concerne plus de 4 000 emplois et la liberté de la presse elle-même, basculant délibérément en français pour les députés francophones, et glisse une phrase suggestive sur l'importance du service aux autres chez Bpost — un indice, soupçonnent les députés, qu'il vise le poste permanent, qu'il obtient en juillet. Hanard, de son côté, insiste sur le fait qu'elle veut être la présidente de tous, tout en s'attachant les services du loyaliste PS Patrick Simon comme conseiller informel — un vétéran de Bpost surnommé le consigliere pour sa proximité avec le grand notable PS Jean-Claude Marcourt — ce qui pousse Tirez à juger en privé qu'elle est totalement PS, en contact permanent avec Caprasse et effectivement briefée et pilotée par le parti au jour le jour.
Selon le récit des auteurs, deux semaines après la nomination définitive de Tirez, le gouvernement renouvelle le contrat presse pour 2023–2027, et fin mai Tirez réunit un comité interne Cléopâtre d'une quinzaine de dirigeants et conseillers — dont Meire, son adjoint Tom Vermeirsch, l'avocat Barteld Schutyser et la responsable de la conformité Sophie De Schrevel — s'engageant publiquement à un strict respect des règles, sans contact inapproprié avec les candidats, alors même que Schutyser et De Schrevel ont déjà fait pression sur le ministère de l'Économie pour ajuster en faveur de Bpost les règles de délai de livraison des magazines, et que De Schrevel a rédigé de sa propre initiative une note non sollicitée expliquant pourquoi la subvention presse est importante. Bpost dépose formellement son offre le 1er juin 2021, face à un seul concurrent, à nouveau PPP, toujours dirigé par Michel d'Alessandro. Parallèlement, l'Opération Orange voit Bpost accepter discrètement de reprendre la filiale néerlandaise déficitaire de DPG Media, Aldipress — un accord que Van Avermaet avait refusé un an plus tôt, jugé une distraction par rapport au colis, mais que Van Thillo relance dès l'arrivée de Tirez — une initiative que Meire et Vermeirsch admettent en privé ne même pas devoir discuter avec un participant concurrent au même appel d'offres, rationalisant cela comme un contact ordinaire avec un client important que de toute façon personne ne contrôle ; l'accord se conclut en septembre 2022, Vermeirsch étant installé comme directeur d'Aldipress. La propre tentative de Hanard, avec De Schrevel, de modifier la pondération prix-qualité de l'appel d'offres — le prix comptant alors pour 60 %, la qualité pour 40 % — en faveur de Bpost échoue lorsque la réponse publique du ministère leur est défavorable, communiquée plus d'une semaine après qu'elle a personnellement pressé la chef de cabinet de Dermagne d'obtenir l'assurance que cela se passerait bien ; extrêmement surprise et déçue, elle en informe Tirez, ayant cru que tout était sous contrôle.
La révélation centrale du chapitre est un arrangement à trois que Meire et Vermeirsch conçoivent étape par étape et dont ils discutent ouvertement, voulant le rendre étanche : les éditeurs DPG Media et Mediahuis déplacent discrètement des volumes de livraison de journaux — d'abord à Gand, puis à Anvers, Bruxelles et d'autres villes, représentant six ans d'affaires — vers le candidat rival PPP, via une lettre de résiliation invoquant un mauvais service que les propres hommes de Bpost aident les éditeurs à rédiger, rédigeant en réalité eux-mêmes leur propre préavis de résiliation, de sorte que le basculement paraisse entièrement à l'initiative des éditeurs ; l'objectif, comme Meire l'explique à Vermeirsch, est que PPP obtienne assez de nouveau volume pour que se retirer de l'appel d'offres en vaille la peine, que les éditeurs gardent PPP en vie comme solution de repli s'ils veulent un jour quitter Bpost, et que Bpost lui-même, seul candidat restant, puisse alors fixer son propre prix aussi haut qu'il le souhaite. La fermeture par DPG de son imprimerie de Lokeren — construite en 2006 avec 4,9 millions d'euros de subventions vertes et autrefois présentée comme l'une des installations les plus modernes et écologiques d'Europe — s'insère dans la même chorégraphie, puisque le site abritait l'un des propres dépôts de Bpost. Meire écrit à Tirez que tout devrait bien se passer, quelques jours avant l'offre finale de Bpost en novembre 2021. Le chapitre se referme sur un déjeuner fastueux au restaurant trois étoiles Zilte d'Anvers, surplombant la ville, où Meire, Vermeirsch et un collègue reçoivent deux amis éditeurs dans un étalage de trop grande confiance — trinquant à une entente tacite que chacun à table peut deviner —, ce qui irrite Tirez quand il l'apprend, se demandant tout haut si Meire cherche à gonfler son propre bonus, et qui conserve en privé, en réserve, un dossier d'audit de notes de frais non résolu sur Meire, comme moyen de pression. Personne ne le réalise encore, mais un nouvel arrivant est sur le point de bouleverser tout l'arrangement : un nouveau directeur des opérations enthousiaste, rappelant un certain détective de fiction célèbre, vient de s'installer à la table de direction de Bpost — Jean Muls.
Selon le récit des auteurs, Patrick Simon, décrit comme rugueux et impulsif, est le vizir PS officieux de Bpost — officiellement plusieurs échelons en dessous du CEO en tant que directeur pour la région Wallonie-Bruxelles, mais fonctionnant comme le chef de cabinet officieux de Hanard sur les questions opérationnelles, avec un réseau d'alliés internes, des liens étroits avec le syndicat socialiste FGTB (dont la direction elle-même minimise son importance, notant qu'elle a une ligne directe avec Magnette et n'a pas vraiment besoin de lui), une réputation de défier ouvertement ses supérieurs dans les couloirs, et des contacts maçonniques rumeurs qui expliqueraient en partie pourquoi il voit parfois les rapports financiers avant le CEO lui-même. Historien de formation avec une série de fonctions annexes — conseiller du ministre wallon PS de l'Emploi, siège au conseil d'administration de son alma mater l'Université de Liège, mandat pilotant la reconversion d'anciens terrains industriels d'ArcelorMittal —, il défend aussi un nouveau centre de distribution Bpost à Jumet, près de Charleroi, un projet que des projections internes jugent déficitaire mais qu'il continue de pousser, dans la ville natale, incidemment, du président du PS Paul Magnette.
Selon le récit des auteurs, ce chapitre revisite, en grande partie du point de vue de Meire, Tirez et Hanard, un terrain déjà couvert au chapitre 1 depuis la perspective de Muls — son briefing confidentiel de Meire sur l'arrangement avec PPP, sa correspondance prudente par e-mail avec Tirez, et le petit-déjeuner du 24 mars avec Hanard — mais complète ce que pensaient les autres acteurs. Meire, hésitant devant la porte du bureau de Muls, décide qu'il est plus sûr de donner à son nouveau patron au moins les grandes lignes de l'accord plutôt que de le laisser tomber dessus plus tard. Tirez, confronté directement par Muls, sent le sang lui monter mais se ressaisit vite, retournant la conversation en invitant Muls à enquêter et à lui faire rapport — un mouvement qui lui permet de paraître coopératif tout en apprenant exactement ce que Muls sait et ne sait pas. Dans l'Eurostar vers Londres après leur petit-déjeuner, Hanard retourne la conversation dans sa tête, troublée par une contradiction apparente : Muls lui décrit en personne des signaux d'alerte alors que son propre e-mail à Tirez, ce même matin, affirme qu'il n'a trouvé aucune preuve d'irrégularité — la laissant incertaine, pendant des semaines, sur le sérieux à accorder à ses propos, et la poussant à basculer leurs échanges vers l'application de messages éphémères Signal à mesure que son malaise grandit.
Selon le récit des auteurs, alors que la méfiance entre Tirez et Muls s'approfondit, Patrick Simon entre en scène, semblant d'abord se ranger du côté de Muls — au début, il dit au nouveau directeur de ne pas attendre grand-chose d'un vrai leader chez Tirez et de saisir sa chance de gagner la loyauté des postiers pour lui-même — avant de sembler basculer entièrement vers Tirez, laissant Muls se demander si les deux hommes n'ont pas conclu une sorte de pacte contre lui. Ajoutant à l'embrouillamini, Henri de Romrée, ancien de McKinsey et ex-directeur financier à l'époque d'AMP, largement considéré comme un futur CEO, qui a quitté Bpost durant les années Van Avermaet et vient tout juste de revenir diriger la branche logistique américaine ; Simon harcèle Muls à plusieurs reprises en lui répétant que de Romrée arrive en avion pour prendre son poste, allant jusqu'à se moquer d'une réunion que Muls programme dans un lieu qui porte par hasard le nom de de Romrée. Tirez, de son côté, fulmine en privé de voir Muls le court-circuiter directement auprès de Hanard, le juge inapte au rôle malgré lui avoir attribué un directeur de la transformation pour l'assister, et se demande si Muls ne visait pas depuis le début son propre poste ; Muls, tout aussi méprisant, se demande comment un homme qui n'a jamais dirigé une équipe ni mis les pieds dans un centre de tri a bien pu devenir CEO, concluant qu'il doit simplement avoir les bonnes connexions politiques — un mépris mutuel qui enterre le fait que la vision réelle des deux hommes pour l'avenir de Bpost, orientée vers le colis et le commerce en ligne plutôt que le courrier, n'est pas si différente. Dès mars, à peine deux mois après sa prise de fonction, la réputation interne de Muls s'effondre déjà, en partie à cause de sa difficulté visible à retenir les noms de ses collègues ; le surnom peu flatteur de Jean Nuls commence à circuler, renforcé par une présentation improvisée désastreuse devant des centaines de collègues à Bruges, que Muls soupçonne Simon d'avoir orchestrée. En juin, chargé par Hanard de transmettre à Muls un retour négatif, Simon le sermonne durement sur sa maîtrise des dossiers et sa position auprès des syndicats flamands, puis passe à des e-mails groupés en copie cachée le moquant comme une plante verte, une potiche et pire — après quoi un Muls ébranlé se met à accumuler compulsivement documents et e-mails internes, se disant que quiconque ne se protège pas lui-même est fini. Entre-temps, l'audit de conformité interne Cléopâtre, promis pour juillet mais réellement lancé seulement fin août, le temps que le personnel de conformité assigné termine ses vacances d'été, se révèle truffé de conflits d'intérêts — des enquêteurs d'Eubelius (dont l'un des associés siège au comité Cléopâtre lui-même) et de Jones Day (dont l'associé est le beau-frère de De Schrevel, la directrice de la conformité elle-même étant une amie proche de De Schrevel) interrogent Meire, Vermeirsch, Muls puis enfin Tirez, et aboutissent à une explication soigneusement cohérente imputant le basculement de Gand à un mauvais service de livraison local — ne trouvant, au final, aucune preuve irréfutable ni indication d'un arrangement de cartel, seulement des manquements de communication et de conformité.
Selon le récit des auteurs, plus tôt, en juillet, Muls avait aussi personnellement poussé Hanard à réclamer un véritable audit, et elle en avait discuté avec Ray Stewart, le président américain du comité d'audit et vétéran de l'ère Belgacom en fin de carrière — mais Stewart quitte l'entreprise peu après et l'idée s'enlise discrètement. Se sentant toujours harcelé par Simon tout au long de l'automne — et de plus en plus convaincu qu'il pourrait être préparé comme bouc émissaire si l'histoire de collusion venait à éclater — Muls se met à enregistrer secrètement ses conversations avec Meire et Tirez, bien que tous deux sentent que quelque chose cloche et ne lui donnent rien d'exploitable, Meire se reprenant visiblement en pleine phrase ; il obtient tout de même que la directrice RH Anette Böhm répète, sur bande, son récit selon lequel Tirez affirme que l'audit n'a trouvé aucune irrégularité. Le lundi 3 octobre, Tirez informe Muls que le conseil — c'est-à-dire Hanard — a décidé de le licencier ; le chapitre qualifie le rôle de Hanard dans cette affaire d'une sorte de parricide, tant Muls lui avait fait confiance un an plus tôt, quand elle l'avait personnellement recruté chez FedEx à Paris — lui décrivant alors le nouveau poste comme réunissant pour la première fois sous une seule personne les activités colis et courrier de Bpost, responsable de 25 000 des 32 000 employés de l'entreprise —, avec la promesse d'un dernier chapitre de rêve pour sa carrière, près de chez lui, et alors que Muls avait à l'époque dit à sa propre épouse que Hanard était le genre de personne qu'on souhaiterait avoir comme fille, certain qu'elle-même était destinée à de hautes fonctions. Un an plus tard, cette confiance est largement rompue. Deux jours après son licenciement, encore sous le choc, Muls envoie à Hanard des messages révélant ses enregistrements de Meire et l'avertissant qu'il comprend désormais le mécanisme et sait qui d'autre est impliqué — refusant, par colère et par instinct de protection, de remettre purement et simplement les enregistrements, ce qui ne laisse à Hanard d'autre choix que d'autoriser un audit judiciaire complet, ouvrant ce que le chapitre appelle la boîte de Pandore.
En janvier 2022, De Sutter apprend par la presse, et non par Bpost, que l'entreprise a vendu 170 librairies — sa chaîne Ubiway Retail, partie de l'empire de Meire — à Golden Palace, un opérateur de jeux d'argent et de casinos appartenant à la famille italo-belge Menegalli, dont les boutiques tirent déjà près de la moitié de leurs revenus des paris, en grande partie via un montage permettant à un même client de miser jusqu'à 200 euros par jour, contre seulement 8 % provenant des journaux et magazines. Furieuse d'avoir été prise au dépourvu sur une décision délicate sur le plan éthique, et incapable de faire plus que noter publiquement qu'il s'agissait d'une décision autonome du conseil — une défense qu'elle n'offre qu'une seule fois, disant aux députés que la vente préservait des emplois sans jamais le répéter ensuite —, De Sutter essuie de vives critiques transpartisanes au parlement, y compris au sein de son propre parti Groen, et demande en privé au premier ministre De Croo un siège d'observateur gouvernemental au conseil d'administration de Bpost ; il grimace, ayant lui-même personnellement supprimé ce poste des années plus tôt, le jugeant trop interventionniste, et la demande n'aboutit à rien, se contentant à la place d'un accord formel de relation, une politique de « pas de surprises » entre l'entreprise et sa ministre, dont l'ironie devient évidente en quelques mois.
Selon le récit des auteurs, un mois plus tard, Amazon annonce l'ouverture de son premier centre de distribution belge, à Blue Gate à Anvers, d'ici fin 2022, créant seulement une cinquantaine d'emplois mais mettant fin au statut de Bpost comme partenaire exclusif de livraison en Belgique ; combiné à un pic d'inflation européen et à l'indexation automatique des salaires belges, Tirez et Hanard — malgré une profonde méfiance mutuelle — se mettent à faire pression conjointement pour que le prix même de la concession presse soit indexé, réclamant plusieurs dizaines de millions de plus au-delà des 175 millions existants. En mars, Hanard prend son premier déjeuner en personne avec Magnette et Elio Di Rupo, en ressortant galvanisée par la façon dont il s'est déroulé. Muls, de plus en plus mis à l'écart du dossier, voit surtout dans la réouverture de la procédure une occasion d'enterrer l'affaire de collusion et de repartir de zéro, une idée que Hanard ignore purement et simplement ; pendant ce temps Tirez, qui avait semblé heureux de refiler à Muls tout le dossier comme une patate chaude, en reprend discrètement le contrôle dès qu'une véritable négociation politique est en jeu, et les échanges d'e-mails entre les deux hommes sur qui contrôle réellement le dossier deviennent ouvertement glacials, Muls notant sans détour qu'il ne veut aucune responsabilité pour un résultat qu'il n'a pas contribué à façonner. Eubelius rédige trois scénarios d'indexation que le cabinet de Dermagne soumet à ses collègues en mai 2022 — une demande de 111 millions d'euros supplémentaires jusqu'en 2027, qui alarme immédiatement De Bleeker à nouveau, celle-ci sentant intuitivement qu'il n'y a aucun sens à payer davantage pour livrer un volume de papier en baisse, et le 19 mai l'Inspection des finances rend un avis cinglant : l'indexation n'est légalement pas possible dans le cadre de la procédure actuelle, et seul un tout nouvel appel d'offres pourrait ajouter de l'argent — une voie que Bpost comme le PS veulent absolument éviter, puisque Bpost risquerait alors une véritable concurrence. Des réunions stratégiques parallèles avec des responsables politiques servent discrètement aussi de lobbying pour l'indexation, Hanard insistant pour accompagner Tirez à chacune d'elles. Tirez et ses hommes de la presse, Meire et Vermeirsch, font aussi cette printemps-là la tournée des grands éditeurs, suivant le vieux conseil du prédécesseur Johnny Thijs de les traiter comme des clients importants méritant une visite annuelle ; Van Thillo déploie tout son charme lors d'une réunion chez DPG Media que Tirez trouve étonnamment agréable, les deux échangeant leurs visions de l'expansion du commerce en ligne, tandis que Bpost continue discrètement d'absorber les coûts de transport des imprimeries des éditeurs, un cadeau hors comptabilité qu'aucun concessionnaire rival n'offrirait. Une tournée de courtoisie parallèle auprès des utilisateurs de presse du pilier chrétien révèle un accroc gênant : le magazine de Beweging.net, proche du cd&v, ne paraît que 18 fois par an contre un minimum de 24 numéros pour le tarif associatif réduit dont il bénéficie déjà, si bien que les juristes de Bpost s'activent pour concevoir une solution, conscients que deux de leurs trois contournements proposés sont tout simplement illégaux. Par ailleurs, Tirez, de plus en plus méfiant à l'idée d'être trop transparent avec sa propre présidente, commande une étude McKinsey montrant que si les opérations belges de Bpost fonctionnaient aussi efficacement que celles de PostNL — avec 11 000 tournées de livraison assurées par 15 000 facteurs, un écart frappant — jusqu'à 7 600 emplois pourraient disparaître, concluant en privé que les subventions existent principalement pour maintenir un excès d'emplois en Wallonie et à Bruxelles. Quand il apprend que Hanard a transmis les chiffres préliminaires directement au cabinet de Dermagne sans autorisation du conseil, il est furieux, ruminant en privé sur qui dirige réellement l'entreprise, tout en construisant discrètement ses propres relations, plus chaleureuses, avec les ministres libéraux de la coalition, dont Van Quickenborne, réceptif à un plan de restructuration qui pourrait absorber plus d'un millier de postiers en surnombre vers d'autres fonctions publiques, évoquant sa propre nouvelle prison de Haren comme un lieu ayant besoin de personnel.
Selon le récit des auteurs, en août, Tirez et Hanard informent De Sutter d'un plan de réduction d'environ 6 500 emplois, lié à une perte projetée de 150 à 170 millions d'euros de résultat opérationnel annuel en Belgique, présenté comme la poursuite de la profonde restructuration déjà menée par le prédécesseur Johnny Thijs — arrivé en 2003 dans une entreprise de 48 000 employés au bord de l'effondrement et la laissant, de façon responsable et progressive, à 26 000 ; elle accepte la logique sans grande résistance, notant simplement que ce n'est pas agréable mais que cela doit être fait, étant entendu que Bpost veut du reclassement plutôt que des licenciements, en offrant aux postiers d'autres fonctions dans le secteur public, et que quelque 1 200 à 1 400 des suppressions toucheront l'encadrement intermédiaire au siège. Une privatisation plus poussée de Bpost est également évoquée ; De Sutter n'y est pas nécessairement opposée sur le principe, mais dit clairement à la direction que le calendrier politique est actuellement impossible et que l'idée devra attendre le prochain accord de gouvernement, idéalement négocié avec des partis plus à droite. Aux côtés de Jos Donvil, le représentant d'Open Vld au conseil, Tirez rend aussi visite à Van Quickenborne, trouvant les libéraux un public bien plus accueillant que le propre parti de Hanard, et une réunion séparée avec Vincent Van Peteghem (cd&v) se passe tout aussi bien — des contacts dont Hanard entend parler avec un malaise visible. Quelques jours plus tard, honneur rare qu'aucun autre président de parti ne reçoit, le président du PS Paul Magnette est personnellement reçu dans la salle du conseil de Bpost aux côtés de Dermagne, de sa chef de cabinet et de Caprasse — mais rejette catégoriquement toute suggestion que les suppressions d'emplois ou les termes du contrat presse soient négociables — un refus sans appel qui met fin à la dernière poussée sérieuse du PS pour l'indexation au niveau gouvernemental. L'épisode, cependant, a désormais placé l'ensemble du contrat presse en pleine lumière politique pour la première fois.
Vincent Van Quickenborne, 49 ans, surnommé Quickie ou Q, est dépeint comme un survivant politique hyperactif et idéologiquement flexible, dont la carrière part d'un mouvement de jeunesse de défense des consommateurs de gauche, passe par l'ancienne Volksunie nationaliste flamande et son éphémère successeur Spirit, avant qu'il ne rejoigne les libéraux de Guy Verhofstadt en 2003, servant ensuite sous cinq premiers ministres différents, un passage comme bourgmestre de Courtrai, et aujourd'hui vice-premier ministre et ministre de la Justice — un portefeuille qui, par ailleurs, a aussi fait de lui une cible du milieu de la drogue anversois, forçant sa famille et lui à se réfugier dans une maison sécurisée à la suite d'un projet d'enlèvement. Il joue le rôle de chien de garde de De Croo au sein de la coalition, se disputant souvent et bruyamment avec De Sutter à la table du gouvernement, même si les deux s'entendent bien sur le plan personnel, chacun considérant en privé l'autre comme un partenaire pragmatique, capable de négocier, avec qui il vaut mieux transiger que se battre.
Selon le récit des auteurs, dans la nuit du 10 au 11 octobre 2022, en pleines négociations budgétaires fédérales marathon avant le discours sur l'état de l'Union de De Croo, le premier ministre propose de ramener la concession presse purement et simplement à zéro à partir de 2023 — une ligne unique et brutale marquée « zéro » sur le tableau budgétaire, un véritable choc même pour ses alliés. Dermagne, appartenant à une génération PS plus récente et plus terre-à-terre que les socialistes hauts en couleur qui l'ont précédé, s'y oppose immédiatement et catégoriquement, et est vite rejoint par De Sutter, Vincent Van Peteghem (cd&v), qui invoque le grand lectorat du magazine catholique flamand Kerk & Leven — ce qui pousse De Croo à le taquiner sur les propres électeurs du cd&v qui le lisent — et même David Clarinval (MR), bourgmestre d'une petite commune ardennaise, qui invoque les zones blanches rurales qui perdraient totalement la livraison du journal à domicile et avertit que perdre le journal imprimé là-bas revient à perdre un morceau de démocratie elle-même. Van Quickenborne joue les exécuteurs pour De Croo, arguant que la subvention est tout simplement dépassée et que le secteur privé peut assurer la distribution tout aussi bien sans que les emplois disparaissent ; Dermagne, calme mais inébranlable, refuse net pendant plus de trois heures — au point qu'à un moment, il s'absente assez longtemps pour que d'autres à la table plaisantent à moitié, puis s'inquiètent à moitié, qu'il soit parti pour de bon, avant qu'il ne revienne tranquillement — d'autres partenaires de la coalition dérivent vers un compromis, et même un appel de lobbying tardif de la direction de Mediahuis ne change rien.
Selon le récit des auteurs, le chapitre suggère qu'une bonne part du drame relève en partie de la mise en scène : la confrontation se prépare depuis des mois, en grande partie parce que la direction de Bpost elle-même a surjoué sa main avec sa poussée pour l'indexation, réveillant ainsi des loups endormis, comme le formule plus tard De Sutter pour elle-même, et le nouveau président combatif du MR, Georges-Louis Bouchez — qui considère les grands médias comme un territoire idéologiquement hostile, contrairement à son prédécesseur plus prudent Charles Michel, et avait poussé son camp à tout couper si possible — veut des coupes profondes, même si son propre vice-président Clarinval adoucit la ligne avec des arguments ruraux qui n'avaient jamais vraiment fait partie du plan. Après plus de trois heures, Open Vld propose 75 millions d'euros par an, réservés aux zones blanches rurales pour les journaux et disponibles partout pour les magazines ; Dermagne ne bouge pas, répétant platement qu'il ne peut tout simplement pas donner son accord. Une deuxième offre de 100 millions se heurte au même refus, à la fois du PS et, curieusement, d'Open Vld lui-même. De Sutter sort de la salle et envoie un texto direct à Hanard, lui demandant si Bpost a une quelconque marge pour accepter un accord moins coûteux ; Hanard, réticente à s'engager sur un chiffre, écarte d'abord catégoriquement l'idée des 75 millions réservés au rural, puis, pressée de dire si 125 millions pourraient fonctionner, concède qu'ils devraient s'en arranger s'il n'y a pas d'autre choix — et écrit séparément à Tirez que Dermagne prend un vrai risque pour eux et qu'ils lui devront des remerciements. Une heure plus tard, De Croo annonce exactement ce compromis — une coupe de 50 millions d'euros que les libéraux peuvent revendiquer comme une vraie victoire, tandis que Dermagne juge en privé les dégâts limités. Lors de la conférence de presse qui suit, De Croo comme Van Quickenborne survendent visiblement leur satisfaction d'avoir fait passer des réformes audacieuses malgré la nuit blanche. Quelques heures plus tard, le discours sur l'état de l'Union de De Croo, qui s'ouvre plutôt sur le choc du retour de la guerre en Europe et se concentre presque entièrement sur l'Ukraine, ne mentionne Bpost à aucun moment.
Selon le récit des auteurs, en coulisses, ce quasi-accident révèle une tension brute entre Hanard et Tirez : après que le cabinet de Dermagne a averti, le 1er octobre, que les libéraux pourraient purement et simplement supprimer la concession, Tirez avait fait préparer par McKinsey quatre scénarios de démantèlement progressif de la concession, dont une proposition de ne livrer les journaux que le week-end une fois le lectorat en semaine entièrement basculé en ligne, et les avait partagés avec Hanard, la mettant en garde de ne pas les diffuser davantage tant le sujet était explosif — elle les transmet immédiatement à la chef de cabinet de Dermagne, qui juge cela inacceptable, approfondissant la méfiance du PS envers Tirez et suscitant de discrètes interrogations sur qui d'autre, au gouvernement, il fréquente. Séparément, il apparaît que le 7 octobre, le jour même où il a envoyé à Hanard les scénarios McKinsey, Tirez a pris un café au cabinet du premier ministre avec Marc Boeykens, l'homme de confiance de De Croo sur les entreprises publiques, et y a de nouveau exposé sa vision de la restructuration à l'insu de Hanard — un contact pour lequel on lui reprochera plus tard de saper la propre stratégie du PS, bien qu'il insiste sur le fait qu'un CEO n'a besoin de la permission de personne pour parler au cabinet d'un ministre, pas plus que Hanard n'a besoin de la sienne pour parler au PS. Ni lui ni Hanard ne mesurent encore à quel point l'entreprise est proche d'une éruption bien plus vaste.
Selon le récit des auteurs, Hanard, la directrice de la conformité et les avocats de Jones Day débattent un moment de savoir si les règles européennes de confidentialité permettent même de fouiller les boîtes mail de tout le monde, avant de conclure que l'affirmation de Muls détenant des enregistrements accablants leur donne la base légale pour passer à la vitesse supérieure. Le 7 octobre 2022, deux jours après cette affirmation, Hanard autorise un audit judiciaire complet — fouilles des e-mails, téléphones et ordinateurs portables — qui finit par s'étendre à environ soixante-dix entretiens supplémentaires et plus de 100 000 documents ; Tirez s'attribue en privé le mérite d'en avoir été l'instigateur, principalement pour ne pas perdre la face. Muls, remplacé par Jos Donvil, administrateur proche d'Open Vld et ancien patron de l'opérateur télécom Base et du club de football d'Anderlecht, qui avait lui-même autrefois espéré le poste de CEO, connaît une sortie conflictuelle — il refuse de restituer sa voiture de fonction jusqu'à ce que la police la saisisse chez son épouse — avant de finalement toucher l'intégralité de son indemnité contractuelle de départ de 619 461 euros, une somme frappante pour neuf mois de travail pour l'homme autrefois moqué sous le nom de Jean Nuls, tout en envisageant encore un recours pour licenciement abusif. Les enquêteurs jugent ses enregistrements secrets peu concluants, mais d'autres éléments s'avèrent plus accablants : des témoignages contradictoires entre Tirez, Meire, Vermeirsch et Muls, des documents effacés sur les appareils de Meire et Vermeirsch, et des fichiers que les enquêteurs estiment avoir été délibérément retenus. Tirez se plaint amèrement que le processus est vicié — Eubelius examinant son propre travail antérieur, le lien familial de De Schrevel avec un associé de Jones Day — et devient ouvertement combatif lorsqu'on le confronte à un e-mail auquel il affirme n'avoir jamais personnellement répondu, insistant sur le fait que ses assistants gèrent l'essentiel de sa correspondance et qu'on peut simplement les interroger directement, ce qui frappe les enquêteurs comme une réponse étrangement évasive de la part d'un juriste de formation ; lors d'un échange houleux, excédé d'être traité comme un suspect, il finit par remettre purement et simplement ses ordinateurs professionnel et personnel plutôt que de continuer à répondre à des demandes portant sur des e-mails isolés.
Selon le récit des auteurs, à la mi-octobre, une source bien placée au sein de Bpost avertit le député Michael Freilich que la direction tente d'enterrer l'audit interne aussi profondément que possible ; il dépose aussitôt des questions parlementaires ciblées qui forcent la transparence, raisonnant que les responsables ne peuvent tout simplement pas mentir en y répondant, prenant la direction de Bpost complètement au dépourvu — en pleine nouvelle poussée de lobbying sur ce même dossier, une réunion sans méfiance avec le ministère de l'Économie le jour même où les questions de Freilich tombent — et forçant le cabinet sous-effectif de De Sutter à se démener pour trouver des réponses qu'il n'a pas. Hanard finit par informer De Sutter des conclusions de l'audit judiciaire, lui disant seulement que de nouveaux éléments ont émergé. Les enquêteurs concluent de plus en plus que Meire et Vermeirsch ont activement orchestré la collusion tandis que Tirez en avait à tout le moins une connaissance active — une théorie de la responsabilité qui commence à prendre forme alors que Meire, sentant l'exposition venir et faisant lui-même face à un nouvel interrogatoire, décide en privé de solliciter la clémence de l'autorité de la concurrence avant que quiconque d'autre ne le fasse, conscient que selon les règles de clémence, celui qui se manifeste le premier obtient généralement le meilleur accord, tandis que le conseil d'administration de Bpost lui-même parvient à la même conclusion concernant l'entreprise dans son ensemble, reconnaissant qu'elle devra probablement aussi se dénoncer à la fois à l'autorité de la concurrence et, séparément, au parquet de Bruxelles pour obtenir l'immunité contre d'éventuelles poursuites pénales pour entente sur les marchés publics. Lors d'un conseil d'administration le 24 octobre, Tirez devance un licenciement formel en proposant lui-même de se retirer, réagissant avec colère quand un employé compare sa situation à celle de son prédécesseur Van Avermaet ; le conseil accepte volontiers, le laissant conserver son salaire de CEO durant la période intérimaire. Henri de Romrée devient CEO par intérim, réalisant brièvement une ambition de longue date, tandis que le communiqué de presse soigneusement vague de Bpost évoque une enquête de conformité dont les conclusions sont transmises aux autorités, et De Sutter dit au parlement le lendemain que le retrait de Tirez n'implique rien quant à sa propre implication. Libéré de ses tâches quotidiennes mais toujours confiant que les administrateurs indépendants du conseil le soutiendront s'il devait en venir à un licenciement définitif, Tirez consacre son temps nouvellement disponible à travailler discrètement tous les canaux à sa disposition — un temps qui se révélera décisif par la suite.
Selon le récit des auteurs, fin octobre, une lettre anonyme arrive chez De Sutter — amusée par l'écriture, elle se demande un instant si Muls l'a envoyée lui-même, décide qu'elle n'a pas le temps de jouer les détectives, et se contente de la classer, ayant déjà essuyé une série d'appels sans réponse de sa part — puis une seconde, le 3 novembre, adressée directement au conseil d'administration de Bpost, détaillant des irrégularités remontant jusqu'à l'appel d'offres initial de 2015 ; suffisamment crédible pour que Hanard et la présidente du comité d'audit Sonja Rottiers étendent le champ de l'audit à 2014–2015. Le 9 novembre, à peine deux semaines après sa prise de fonction, le CEO par intérim de Romrée est brusquement remplacé par le directeur financier Philippe Dartienne, officiellement pour des raisons logistiques de fin d'année, bien que Tirez et Muls — et séparément Meire, qui relie cela directement à l'élargissement de l'audit à 2015 et au propre rôle passé de conseil de de Romrée dans le rachat d'AMP — soupçonnent que le clan McKinsey de Bpost, dont de Romrée est un membre éminent, ait eu besoin de baisser son profil à mesure que l'audit s'élargit ; le terne et discret Dartienne prend la relève à sa place. Au milieu de cette agitation, le gouvernement prolonge discrètement la concession existante, déjà renouvelée une fois, d'une année supplémentaire jusqu'à fin 2023 — le spectacle, comme le formule le chapitre, doit continuer, sans quoi Bpost serait tout simplement à court de subvention en un mois. Une course à la clémence s'accélère : Bpost, Tirez et Mediahuis se dénoncent tous à l'Autorité belge de la concurrence, tandis que DPG Media et PPP refusent de coopérer volontairement, provoquant des perquisitions simultanées chez les deux — DPG lançant sa propre enquête interne en réponse — le patron de PPP, d'Alessandro, insiste n'avoir jamais traité avec Tirez et invite calmement les enquêteurs à fouiller chaque tiroir et chaque ordinateur, confiant qu'ils ne trouveront rien, tout en confirmant, séparément, que l'arrangement de volume supplémentaire avec DPG et Mediahuis a bien existé mais n'avait rien à voir avec le retrait de PPP de l'appel d'offres, qu'il attribue uniquement aux exigences impraticables de l'appel d'offres, taillées sur mesure, selon lui, pour Bpost. À la mi-novembre, la position de Tirez paraît intenable : le conseil, prudent à l'idée de le couper trop brutalement alors qu'il pourrait encore détenir des informations utiles, et sous une certaine pression de l'autorité de la concurrence pour garder les canaux ouverts, lui offre une indemnité de coopération continue de 450 000 euros, qu'il rejette comme insultante pour sa réputation et dénonce aux procureurs comme une tentative de corruption destinée à acheter son silence, ouvrant à la place son propre canal direct avec le parquet et, selon ses propres dires, jetant l'offre directement à la poubelle plutôt que d'accepter des conditions qui lui auraient interdit de parler aux autorités autrement que par l'intermédiaire de Bpost. Le 9 décembre, le conseil le licencie formellement — l'échange des actions Bpost est brièvement suspendu par le régulateur dès que la nouvelle fuite ce matin-là, et De Sutter est stupéfaite d'apprendre que Tirez avait déjà obtenu sa propre immunité de clémence — dans un communiqué invoquant un commun accord ; Meire et Vermeirsch sont licenciés le même jour et présentés publiquement, avec Tirez, comme les trois pommes pourries — tous trois, note amèrement Meire, se trouvent être flamands — Meire négociant une indemnité d'environ 300 000 euros, la moitié de son salaire de 600 000 euros. Le message d'adieu de Tirez sur LinkedIn, invoquant des décennies d'intégrité, suscite le mépris de l'équipe d'audit, bien que De Sutter doute en privé qu'il ait agi par enrichissement personnel plutôt que par un sentiment sincère, quoique gravement erroné, de ce qui était le mieux pour l'entreprise, tout en notant la dissonance cognitive entre ses valeurs affichées et les propres conclusions du conseil ; une autre phrase de ce même message d'adieu, où il affirme avoir refusé de signer le contrat presse tant que des doutes subsistaient, frappe Muls, qui la lit, comme exactement l'excuse que Tirez lui avait donnée en février. Son règlement final ne comporte aucune indemnité — mais prévoit, chose notable, une exception lui permettant de s'exprimer publiquement spécifiquement sur la concession presse, une clause qui s'avérera avoir une importance considérable. Le chapitre se referme sur une Hanard en fin de grossesse dirigeant avec assurance une conférence de presse un vendredi soir tendu, tandis que le CEO par intérim Dartienne peine visiblement à ses côtés, lisant ses notes préparées, Magnette se satisfaisant en privé que sa protégée ait contenu un scandale que le PS, plus que tout, veut voir rester circonscrit plutôt que se transformer en référendum sur la subvention elle-même, et Freilich, conforté par le tuyau de sa propre source, exigeant déjà que Hanard témoigne devant le parlement — une demande qu'elle esquive par une pointe d'humour sur le fait de vérifier son agenda avant son congé de maternité, qui débute la semaine suivante, cédant la présidence à Rottiers jusqu'en mars, et avec Tirez, libéré de ses fonctions, commençant tranquillement et méthodiquement à préparer sa vengeance.
Selon le récit des auteurs, le chiffre de 125 millions d'euros de l'accord budgétaire d'octobre force la réouverture de tout l'appel d'offres, rouvrant le combat en conseil des ministres le 1er février 2023 ; des témoignages ayant fuité laissent désormais entendre que les marges bénéficiaires réelles de Bpost étaient bien plus élevées que ce que le coût nominal n'a jamais laissé supposer, alarmant davantage Van Quickenborne, et avec une couverture de presse enfin mobilisée et une perquisition de l'Autorité de la concurrence chez DPG Media dans l'actualité, Open Vld impose une condition préalable : pas de nouveau contrat sans un audit des coûts externe, en plus de l'examen propre de la Cour des comptes, puisque la collusion implique un monopole de fait dont les coûts réels méritent d'être examinés — une ligne à laquelle Dermagne résiste, arguant qu'elle fait double emploi avec le rôle de la Cour des comptes et qu'elle est logistiquement malcommode, jusqu'à ce que De Sutter fasse pencher la balance en notant que l'audit joue dans les deux sens, pouvant blanchir Bpost tout autant que l'accabler ; Van Quickenborne clôt la réunion en avertissant que sans cela, pas de nouveau contrat, et que l'Europe non plus n'autorisera pas de prolongation — des propos qui s'avéreront prophétiques. Le nouvel appel d'offres 2024–2027 est lancé sous ce nuage le 27 février, l'exigence d'audit externe planant toujours politiquement sur tout le dossier. Muls parle en premier aux journalistes, divulguant ses échanges WhatsApp avec Hanard depuis leur petit-déjeuner de mars 2022 — véritablement embarrassants pour elle, mais brouillés par sa propre hésitation manifeste et son inaction à l'époque, que le camp de Bpost exploite pour demander pourquoi, s'il soupçonnait un acte répréhensible, il a attendu si longtemps pour agir ; les porte-parole de l'entreprise veillent à ce que les journalistes entendent aussi cette version, et des articles négatifs sur Muls lui-même commencent bientôt à paraître, manifestement avec la bénédiction de Hanard, laissant la fuite de Muls davantage comme un coup de semonce qu'un coup décisif.
Selon le récit des auteurs, tirez, fort de trente-cinq ans investis contre les neuf mois de Muls, se révèle bien plus méthodique : encore meurtri par un licenciement qu'il vit comme une trahison personnelle, et désormais convaincu que démanteler entièrement le système de subvention est le seul moyen pour Bpost de devenir enfin une entreprise de logistique moderne et honnêtement gérée, il passe des semaines à compiler un mémorandum exhaustif sur une décennie de distorsion de marché et le publie stratégiquement, morceau par morceau, auprès du parquet, de l'Autorité de la concurrence, de la Cour des comptes, des politiques et de la presse, observant les retombées de chaque publication avant de passer à la suivante pendant que Hanard et son équipe sont encore occupées à éteindre l'incendie précédent. Début février, une version parvient à la Cour des comptes — dont deux hauts fonctionnaires siègent aussi au collège de surveillance de Bpost lui-même — s'étendant bien au-delà de la concession presse pour couvrir tous les contrats publics de Bpost, y compris l'émission des plaques d'immatriculation, la gestion des comptes dits 679 de l'État lui-même, et le recouvrement des amendes de circulation étrangères, et alléguant que la comptabilité conçue par McKinsey gonflait systématiquement les frais généraux et les coûts de personnel, y compris les salaires de fonctionnaires et le personnel des bureaux de poste travaillant réellement sur des activités colis sans rapport, pour gonfler les subventions que chaque contrat pouvait réclamer. Rien de visible ne se passe pendant des semaines — Tirez, fort de décennies d'expérience, s'attend à ce que la Cour des comptes interroge discrètement le service financier de Bpost, ce qui est à peu près ce qui se produit — jusqu'au 24 avril 2023, quand Bpost elle-même publie un choquant avertissement sur résultats, admettant avoir probablement surfacturé l'État sur plusieurs contrats publics, pour un montant estimé entre 25 et 50 millions d'euros, et retirant ses prévisions annuelles ; lisant le communiqué soigneusement formulé attribuant la découverte à un audit interne, Tirez raille en privé l'idée que Bpost aurait trouvé le problème elle-même, notant depuis combien de temps l'enquête de la Cour des comptes travaillait visiblement en coulisses. L'action chute de 20 % du jour au lendemain, au milieu de spéculations ouvertes sur le nombre de cadavres qu'il pourrait encore rester dans le placard, et un analyste qualifie le titre d'inintéressant pour l'investissement. Bpost refuse d'abord de préciser quels contrats sont concernés, mettant à l'épreuve la patience de De Sutter au parlement pendant des jours, avant de finalement confirmer les trois — plaques d'immatriculation, comptes 679 et amendes de circulation étrangères — le public ignorant toujours que c'est l'ancien CEO Tirez qui a forcé cet aveu au grand jour ; le gouvernement intègre les trois dans le même audit externe que Van Quickenborne avait déjà exigé pour la concession presse.
Selon le récit des auteurs, quelques jours plus tard, le deuxième coup de Tirez frappe : se disant à lui-même, sans grande conviction, qu'il n'a rien de personnel contre une ministre qu'il apprécie sincèrement et qu'il refuse simplement de se laisser marcher dessus, il divulgue à un journal financier que deux collaboratrices du propre cabinet de De Sutter sont encore, des années plus tard, techniquement sur la feuille de paie de Bpost dans le cadre d'un arrangement spécial qu'il avait lui-même discrètement mis en place en 2020, l'une travaillant désormais comme porte-parole pour un autre ministre socialiste tandis que son salaire est toujours remboursé via Bpost — surprenant De Sutter en pleine vacances en France, juste une semaine après la démission d'une collègue de coalition pour un scandale sans rapport, et jurant assez fort devant le titre du kiosque pour se rendre compte immédiatement, à raison, qu'aucun autre politique n'a été visé dans toute l'affaire, ce qui lui paraît suspect en soi. Le personnel de conformité avait en fait signalé l'arrangement en interne dès février et averti Tirez à l'époque qu'il fallait le régulariser, sans nouvelles depuis ; Hanard, informée, avait discrètement convenu qu'il fallait le régulariser, et une correction pour le 1er juin avait été informellement envisagée — une hésitation fatale, réalise trop tard De Sutter depuis sa maison de vacances, puisque Tirez ressort cet arrangement toujours non résolu comme une carte qu'il avait effectivement gardée en réserve pendant trois ans. Elle se démène pour se défendre, travaillant les téléphones avec la moitié de la presse bruxelloise pour insister sur le fait que les deux collaboratrices, toutes deux membres encartées de Groen et loyales envers elle plutôt qu'envers Bpost, n'ont jamais touché au dossier presse, et les fait immédiatement basculer sur la feuille de paie de son propre cabinet, mais le lendemain Tirez publie des messages WhatsApp entre lui-même et la chef de cabinet de De Sutter montrant que l'une des collaboratrices, Catherine Wijnants, suivait bel et bien le dossier — contredisant directement son démenti public — ainsi que des procès-verbaux divulgués plaçant cette même collaboratrice à une réunion de coalition sur le contrat, des détails qui semblent avoir été divulgués par les propres partenaires de coalition de De Sutter plutôt que par Tirez. Elle riposte en annonçant par avance, juste avant sa propre audition parlementaire, que les deux collaboratrices partiront de toute façon, privant ses détracteurs de munitions fraîches, et en retenant la décharge formelle du conseil comme protection contre une responsabilité future — tout en se distanciant publiquement de la réception antérieure de Magnette dans la salle du conseil de Bpost, disant aux journalistes qu'elle n'a jamais eu elle-même de liens aussi étroits avec l'entreprise, puis appelant discrètement Magnette ensuite pour lui expliquer qu'elle était nerveuse face à un mur de journalistes et ne visait aucune attaque contre lui, un appel qu'il accepte avec une compréhension lasse du fonctionnement de la presse. Tirez, en parallèle, expose le propre contact de lobbying de Hanard avec le cabinet de Dermagne en octobre 2021 et un message où elle semble se surprendre elle-même à trop en dire. Quelques jours plus tard, Freilich dépose une plainte pénale formelle contre Hanard concernant ce même contact, calculée pour tomber juste avant l'audition parlementaire marathon de quatre heures de Bpost, même après que Dermagne l'a personnellement exhorté, lors d'une conversation antérieure, à faire preuve d'un peu de compréhension envers des gens qui n'ont fait qu'hériter d'un système bâti par d'autres aux mains plus sales — un conseil que Freilich rejette, y voyant au contraire une raison de plus de creuser. Lors de l'audition, Hanard — flanquée du directeur Belgique Donvil, de la présidente du comité d'audit Sonja Rottiers et d'un Dartienne largement silencieux — livre une prestation d'un calme rodé, se présentant à la fois comme chef d'orchestre et ambassadrice de l'entreprise, pour qui les contacts politiques sont une part normale et même souhaitable du métier, noyant les députés pendant plus d'une heure sous des diapositives et des détails techniques, dans un exercice que les initiés appellent noyer le poisson, et concédant volontiers avoir été nommée par le PS tout en soulignant qu'elle n'a personnellement rencontré Magnette que trois fois et Dermagne quatre, esquivant les questions sur son réseau McKinsey en notant qu'elle travaille désormais dans un cabinet actif dans trente pays et connaît naturellement du monde partout, un peu comme par le yoga, sans que rien de tout cela n'affecte son rôle, tandis que Rottiers qualifie à plusieurs reprises sa conduite d'adéquate et impute aux trois pommes pourries la destruction de documents et le retard de plusieurs mois dans le lancement d'un audit en bonne et due forme sur la prudence compréhensible de Hanard. Les députés n'obtiennent jamais de réponse satisfaisante sur l'usage par Hanard de l'application de messages éphémères Signal, ni sur la façon dont la directrice RH Anette Böhm a appris précocement les conclusions de l'audit, et n'obtiennent qu'une promesse réticente et de dernière minute d'accès à l'audit qui ne se concrétise d'ailleurs pas avant des semaines ; Donvil confirme bien qu'il n'y aura pas de licenciements secs, un détail que les syndicats notent avec attention. Alors que le quatuor épuisé redescend en ascenseur, Dartienne qualifie Freilich, à portée d'oreille, de disque rayé, sans se rendre compte qu'un journaliste se tient juste à côté ; Hanard lance à son collègue un regard agacé, mais pour elle-même, la règle cardinale — pas de nouvelle erreur — tient bon, et elle sort de l'audition fermement en poste.
Une coda modeste, presque nostalgique, tombe la même semaine : après près de sept ans, l'ex-ministre déchu Jean-Pascal Labille — dont la fuite radio de 2016 a coulé la fusion avec PostNL — est enfin condamné par le régulateur des marchés financiers à une amende modeste de 12 500 euros pour avoir divulgué des informations privilégiées sur la fusion, l'affaire s'étant étirée pendant des années à cause de son propre refus de coopérer ; son avocat qualifie la décision de choquante et annonce faire appel, la présentant comme une affaire de liberté d'expression, mais pour Tirez, qui avait déposé la plainte initiale, et pour De Croo, désormais premier ministre, elle constitue une petite revanche tardive.
Le point culminant du chapitre est le troisième et plus important coup de Tirez : un mémorandum non signé de 25 pages envoyé directement à la Commission européenne — délibérément anonyme afin de pouvoir servir plusieurs objectifs à la fois — soutenant que la Belgique a systématiquement et sciemment induit Bruxelles en erreur pendant une décennie sur la véritable base de coûts de la concession, et que les services de la commissaire à la concurrence Margrethe Vestager ont fondé leur jugement depuis 2014 sur des informations biaisées en faveur de l'ancien monopole d'État — ce qui signifie que l'autorité même censée surveiller cet arrangement a elle-même été trompée pendant des années par, entre autres, l'homme qui écrit aujourd'hui pour rétablir les faits. S'appuyant sur sa note à la Cour des comptes avec des chiffres plus solides, Tirez expose comment les accords dits d'approfondissement — des arrangements séparés et discrets entre Bpost et l'État couvrant des services spécifiques comme les comptes 679 ou les amendes de circulation étrangères — permettent à l'entreprise de réclamer des subventions bien au-delà de ce qu'autorisent les règles européennes, tout en restant cachés à Bruxelles pendant des décennies : sur les seuls comptes 679, il calcule que Bpost a secrètement perçu environ 450 millions d'euros de subventions entre 1992 et 2010 contre seulement 108 millions de coûts réels, soit un profit de 342 millions d'euros, alors que le droit européen plafonne ce type de subvention au coût majoré de 7,4 % — ce qui signifie que l'État aurait dû payer au maximum environ 116 millions, laissant quelque 334 millions d'euros d'aide illégale sur ce seul contrat, avant intérêts. Il soutient que ce matelas de subventions à travers les contrats publics finance aussi, de fait, une subvention croisée pour la percée de Bpost sur le marché concurrentiel du colis, aggravant la distorsion. Il démonte également la justification officielle qu'il avait lui-même défendue devant le parlement en tant que CEO par intérim — selon laquelle la subvention protège la liberté de la presse et la démocratie —, notant que rien dans la Constitution belge ne lie l'accès à l'information à des abonnements imprimés plutôt que, disons, à un achat en kiosque, et concluant qu'invoquer la liberté de la presse n'est guère plus qu'une feuille de vigne commode masquant le véritable enjeu : que l'État a construit un système délibérément conçu pour rendre pratiquement impossible une véritable concurrence pour le contrat presse. Le mémorandum appelle explicitement Bruxelles à ouvrir une enquête formelle sur les aides d'État couvrant la dernière décennie et tout renouvellement au-delà de 2023 — offrant à toutes les parties hostiles à la concession, des distributeurs rivaux aux marchands de journaux en passant par les éditeurs numériques, une arme puissante pour de futurs recours juridiques. C'est, note le chapitre avec ironie, une bombe bien plus grosse que tout ce que Muls a jamais eu — la preuve, selon la propre lecture de Tirez, que démanteler le système de subvention qu'il a passé des décennies à contribuer à bâtir est désormais le seul moyen de transformer enfin Bpost dans l'entreprise de colis moderne qu'il a toujours voulu diriger.
Selon le récit des auteurs, le mémorandum de Tirez confirme ce que beaucoup soupçonnaient : l'appel d'offres a été construit autour des propres opérations de Bpost dès la toute première mouture — des exigences de garanties financières impraticables pour les concurrents plus modestes, tout le risque de la baisse des volumes imprimés déversé sur quiconque détient la concession, et une exigence de couverture nationale qui bloque les candidats régionaux alors que rien n'empêche techniquement une distribution par pôle régional, tout en décourageant les éditeurs de jamais bâtir leurs propres réseaux de livraison, comme ils l'ont fait aux Pays-Bas et en Allemagne. Sur une décennie, Bpost a reçu environ 4 milliards d'euros de subventions et autres soutiens de l'État. Selon la propre estimation de Tirez, la concession presse ne coûte à Bpost qu'environ 75 millions d'euros par an pour être réellement exécutée, contre des subventions de 175 à 200 millions — soit un profit annuel rapide de 100 millions d'euros — tandis que Bpost facture par ailleurs aux éditeurs environ 105 millions d'euros par an pour ce même service, pour un profit brut total avoisinant les 205 millions d'euros par an. C'est, soutient le chapitre, pourquoi Hanard a pu accepter aussi calmement la coupe de 125 millions d'euros : Freilich et d'Alessandro de PPP arrivent tous deux indépendamment à la même conclusion, à savoir que la coupe acceptée n'est que de la pure marge. L'aide belge par exemplaire est environ six fois supérieure au taux équivalent français.
Le livre présente toute l'affaire comme le parfait hold-up en plein jour — légitimé au moment où une Commission européenne trompée l'a validé, avec des coûts retombant sur les contribuables tout en permettant les acquisitions étrangères des éditeurs belges et en faussant les marchés des marchands de journaux et des médias en ligne, la presse au sens large restant elle-même largement silencieuse pendant des années malgré les sommes en jeu. Un passage en forme de « et si » souligne à quel point tout ce dénouement tenait à peu de chose : sans l'intervention accidentelle de Muls, le contrat se renouvelle probablement sans contestation ; sans la persistance de Freilich — et l'indépendance relative que son propre électorat lui offre face à la pression des médias traditionnels — le contrôle parlementaire n'aurait peut-être jamais forcé la transparence ; des institutions comme la Cour des comptes avaient signalé des préoccupations pendant des années sans disposer des moyens de forcer le changement, et même la Commission européenne elle-même a été trompée. La presse, consciente depuis des années — comme le montrent les propres aveux de Van Thillo — que les marges de Bpost étaient excessives, a largement renoncé à creuser davantage.
Le chapitre dresse le bilan au moment où le livre part sous presse : l'Autorité belge de la concurrence recueille les aveux de clémence de Bpost, Mediahuis, Tirez, Muls et Meire, et perquisitionne chez les non-coopérants DPG Media et PPP, avec des amendes potentielles pouvant atteindre 10 % du chiffre d'affaires annuel — des centaines de millions d'euros vu le chiffre d'affaires d'environ 2 milliards d'euros de DPG et d'environ 4 milliards d'euros de Bpost ; un examen parallèle du parquet de Bruxelles, alimenté par les propres révélations de Tirez et le signalement par Dermagne de l'audit interne complet ; et la plainte séparée de Freilich visant spécifiquement Hanard. Vu le précédent de sept ans posé par l'affaire Labille, les auteurs n'attendent aucun verdict avant des années. Sur le plan financier, l'action Bpost s'effondre, passant d'un sommet de 28 euros (impliquant une valorisation de 6 milliards d'euros) à un peu plus de 4 euros en juin 2023 — un niveau qui implique que le marché valorise l'ensemble de la maison mère belge à effectivement rien une fois sa filiale américaine rentable, Radial, prise en compte ; les analystes d'UBS estiment que Bpost pourrait perdre jusqu'à 80 % de son résultat opérationnel brut si elle perd la concession presse et si ses autres contrats publics se réduisent. Les quatre contrats publics sont désormais tous soumis au même audit externe exigé par Van Quickenborne, une recherche d'auditeur que Dermagne, chargé d'en trouver un, semble faire traîner, tandis que les actions Bpost détenues par l'État restent garées au véhicule d'investissement fédéral SFPI en attendant une séparation prévue pour 2024. Sans CEO permanent depuis plus de six mois et des chasseurs de têtes apparemment peu intéressés par un poste politiquement toxique et plafonné en salaire, les auteurs parient que le prochain dirigeant viendra probablement de l'intérieur de l'entreprise — sans doute Donvil, déjà populaire auprès des syndicats pour avoir exclu les licenciements secs.
Le livre se referme sur la question non résolue qui plane sur la Belgique elle-même : l'État doit-il seulement rester l'actionnaire majoritaire de Bpost ? Libéraux et nationalistes flamands sont favorables à une sortie à terme, que De Croo lui-même compare à la sortie prévue de l'État du capital de BNP Paribas après la crise bancaire — vendre une fois la valeur revenue. Cela entre directement en collision avec l'attachement profond du PS à préserver des milliers d'emplois syndiqués et peu qualifiés, rendant toute privatisation réelle politiquement quasiment impensable tant que le parti détiendra un pouvoir réel. L'affaire, suggèrent les auteurs, constitue en ce sens un portrait miniature de l'éternel tiraillement belge entre gauche et droite, entre Flamands et Wallons — avec Hanard, au moment où le livre part sous presse, plus fermement en position de commandement chez Bpost que jamais.
Les auteurs concluent en convoquant un parallèle littéraire : le roman flamand de 1922 de Willem Elsschot, Lijmen, et sa suite, qui suivent l'escroc Boorman exploitant la vanité d'autrui pour vendre de l'espace publicitaire sans valeur dans un magazine que personne ne lit. La comparaison est explicite — Tirez dépeint en Boorman bien réel, Muls en directeur pour la Belgique plus naïf, emporté par le stratagème — les contribuables belges restant avec la facture. Au-delà de la conduite individuelle, les auteurs présentent l'histoire plus profonde comme un débat idéologique que la Belgique n'a jamais vraiment tranché : que doit financer l'argent public, au juste, et gérer une entreprise de colis employant des milliers de personnes relève-t-il seulement des missions de l'État ? La même tension gauche-droite, socialiste contre libérale, qui traverse la politique nationale, soutiennent-ils, s'est jouée en miniature au sein même de Bpost — un CEO pragmatique et réformateur poussant des suppressions d'emplois entrant en collision avec une présidente de conseil idéologique, nommée par les socialistes, défendant une vision différente — avec, dans la lecture des auteurs, le machiavélisme du PS l'emportant finalement. Suit une longue section de sources, répertoriant environ quatre-vingts articles de presse, documents officiels, auditions parlementaires et avis réglementaires de 1991 à juin 2023, qui étayent le travail journalistique du livre, ainsi que des remerciements aux collègues des auteurs, à leur traducteur, à leurs éditeurs et à leurs familles.